Независимый отряд

– Нам, судя по всему, понадобится отдельное жилье на двоих, – сказал коммандер. – И одна из герметичных лабораторий для хранения запаса провизии нашего повианского гостя.

– Есть, сэр.

– И еще в девять ноль-ноль я хотел бы созвать совещание офицерского личного состава, чтобы обсудить необходимый ремонт.

– Я немедленно всех оповещу, сэр.

– Благодарю вас, мистер Труон. – «Ну вот, пожалуйста, –подумал Питер. – Нет, не собираюсь я всю оставшуюся жизнь всех без конца благодарить. Я сказал, что «хотел бы» созвать совещание? Похоже, это подразумевает, что здесь есть выбор. Такой вариант слишком примиренческий и для военного никак не годится. Когда я вернусь на «Непобедимый», я, черт побери, начну отдавать приказы и перестану благодарить людей за то, что они их выполняют. Тогда все опять встанет с головы на ноги».

– Матушка?

– Что, Систри? – Тусси включила экран, чтобы видеть свою дочь. – Какие новости?

– Королевы уже в пути. Вы об этом не сказали, но, как я рассудила, вам бы не хотелось, чтобы я приглашала королеву клана Нтагон.

– Никогда! – сказала Тусси. – Именно о Мигерис мне и необходимо с ними поговорить. Когда придет время, мы дадим ей шанс высказаться. – Королева погладила свой пищеварительный мешочек, словно желая его успокоить. – Благодарю вас, дочь моя, вы превосходно справились. – Она щелкнула жвалами. – И я знаю, чего это вам стоило. Собрать наших сестер вместе – колоссальное предприятие.

Систри щелкнула хвостом.

– Из-за этого наши помощники целыми днями будут на нижних лапках скакать, – согласилась она. Затем последовала пауза, и Систри стала просто наблюдать, как ее мать расхаживает по зале. – Не скажете ли вы мне теперь, матушка, в чем здесь дело? – спросила она. – Это поможет вам упорядочить ваши мысли. Я могу задать вопросы, которые вполне могут найтись у других королев, и тем самым помочь вам подготовиться.

– Честно говоря, дочь моя, не знаю, смогу ли я все это вынести, – ответила Тусси. – Мне кажется, это будет все равно, что… умышленно причинять вам боль.

– Тогда по крайней мере позвольте мне расспросить Фа-кофа. Мне кажется, матушка, будет только на пользу, если я как-то к этому приготовлюсь. Еще никогда столько королев не собиралось в одном месте. Они вполне резонно спрашивали, почему все это нельзя проделать по видеосвязи, а я вынуждена была отвечать им, что не знаю. Из-за этого я чувствовала себя так, как будто вы мне не доверяете.

– Вы знаете, дочь моя, что я вам всецело доверяю, – сказала Тусси, отворачиваясь. – Дело здесь не в доверии.

– Однако, матушка, вашим сестрам-королевам, судя по всему, так не показалось. – Систри тоже принялась расхаживать по своей зале. – Они проявляют очень большое доверие, прибывая сюда по вашей настоятельной просьбе, которую вы передали через меня, но которой я не смогла объяснить. Можно было бы даже сказать, что они проявляют беспрецедентную степень доверия.

Тусси нетерпеливо взмахнула педипальпами. Затем вскинула голову и проговорила:

– Очень хорошо, дама. Я пришлю вам ребенка. Расспросите его, выясните то, что уже выяснила я, – и желаю вам удачи с этим открытием!

Экран погас. Систри была потрясена вспышкой гнева королевы и ее столь неохотной капитуляцией. Однако отказываться от этой уступки она не собиралась.

– Пет-мол? – сказала она в интерком.

– Слушаю вас, моя дама?

– Пошлите за ребенком Фа-кофом. Я приглашаю его со мной отобедать.

– Будет исполнено, моя дама.

Систри ненадолго задумалась, знают ли старшие помощники о том, что Фа-коф рассказал ее матери. Затем она с нетерпеливым шипением отбросила эту мысль. Если бы Пет-мол узнал что-то настолько важное, он бы ей рассказал. Первая дама Нрзана вернулась к своей работе и постаралась на время выбросить из головы несчастного потерянного ребенка Нтагона вместе с его страшными тайнами.

«Повианам, похоже, нравится с Оджи Скиннером работать, – подумал Питер. – Могу поклясться, это потому, что он никогда выражения лица не меняет». Казалось забавным, как то же самое качество, которое отталкивало большинство его человеческих сородичей, делало старшего механика популярным среди чужаков. Наверное, Оджи был одной из тех душ, что затерялись среди звезд, про которых так любила распространяться Келли, сумасшедшая тетушка Питера. «Точно, – подумал коммандер, мысленно улыбаясь. – На самом деле Скиннер должен был стать повианином – просто кто-то где-то с доставкой напортачил».

Легко было заметить, как менялось отношение повианских механиков, когда к ним подходил какой-то более жизнерадостный член команды. Повиане вроде как цепенели. Примерно то же самое происходило с большинством людей после нескольких минут разговора со Скиннером.

Coy-бес откровенно сказал Редеру, что для повиан очень тяжело видеть, как человеческие лица по-всякому сжимаются, бугрятся и корчатся.

– С нашей точки зрения, – добавил консультант, – с лицами такое происходить не должно.

Редер подошел к плотной группе инженеров из людей и повиан.

– Готовы ли вы, господа, к нашему совещанию? – спросил он, удерживая руки в позиции третьей степени уважения по причине их более низкого ранга.