Независимый отряд

– Дело здесь в повианской физиологии, коммандер, – стал объяснять Сель-по. Молодой мастер охоты сделал паузу, словно бы собираясь с мыслями. – Эта способность уникальна для королев. Они одни могут выпускать химикаты, способные изменить клановую принадлежность повианина. Однако самец или дама должны хотеть обратиться; если они не хотят, химикат их отравит.

Редер немного над этим поразмышлял.

– А если кто-то просто прикинется, что обратился? – спросил он.

– Это невозможно, коммандер, – ответил ему Coy-бес, эксперт по этикету. – Повианин меняется. Цвет его хитина, его запах и те запахи, на которые он откликается, – все это меняется на те сигналы, которые делают его таким же полноправным членом клана Нрзан, как если бы он у нас родился.

– Таким образом, либо это полная и безоговорочная капитуляция, – сказал мастер охоты, – либо смерть. Мы не просто заявляем о том, что меняем свою принадлежность, мы сами реально меняемся.

Повиане глазели на коммандера, ожидая еще каких-то вопросов.

– Ну и ну, – с легкой завистью протянул Редер. – Вот бы и нам что-то в таком духе с мокаками провернуть. – «Ручаюсь, там миллионы втайне хотели бы стать содругами», – подумал Питер. – Стало быть, – продолжил он, – это означает, что мы спокойно можем оставить эту станцию у себя за спиной.

– Да, коммандер, – отозвался Сель-по, делая жест, который указывал на его полное согласие по данному пункту.

Еще немного их поизучав, Редер спросил:

– А что будет, когда королевы встретятся с королевой клана Нтагон?

– Ее зовут Мигерис, – проинформировал его Coy-бес. – Это главным образом зависит от нее самой. Хотя я не слишком подробно ознакомлен с планами королев, которых мы сопровождаем.

Тут мастер охоты издал писклявый звук, который, не сомневался Питер, был достаточно грубым.

– Их величества потребуют, чтобы она сдалась на их справедливый суд, – сказал он. – Если хотя бы часть слухов так же верна, как те факты, которые вы, люди, и юный Фа-коф передали королеве Тусси, Мигерис не позволят и дальше управлять кланом Нтагон.

– А если она не пожелает уйти со своего поста? – спросил Редер.

– Тогда Мигерис вступит в войну со всеми кланами точно так же, как и с вами, людьми, – ответил Сель-по. – Но она не сможет сопротивляться, если только за ней не стоит ее клан. А если то, что случилось на станции «Азазеф», указывает на мнение клана по ее поводу, тогда никаких сложностей возникнуть недолжно.

– Они меняются? – осторожно переспросил доктор Голдберг.

– Ну да, – подтвердил Редер. – Самым натуральным образом. Меняют цвет, запах, поведение и привязанности.

Оглядев сидящих за столом офицеров, коммандер заметил, что по всем лицам распространилась одна и та же слегка завистливая улыбка. Они явно подумали о том же, о чем и он. Вот было бы славно, если бы они могли то же самое с мокаками провернуть!

– И сколько это длится? – с подозрением спросил Бут.

– Всю оставшуюся жизнь, – ответил Редер. – Если только другая королева не придет и их за собой не застолбит.

– Тогда что мешает… – начал Бут.

– Это могут делать только королевы, – перебил его Редер. – А мы знаем, что пятеро из них направляются прочистить уши шестой. Седьмой здесь нет, так что местные парни будут оставаться в клане Нрзан, пока не умрут или пока королева Тусси не передаст их одной из своих сестер-королев.

Бут с мрачным видом угомонился.

– Мистер Гундерсон, – обратился Редер к временному главе тактического отдела, – что вы можете нам доложить?

– Через эту систему идут крупные транспортные потоки, сэр. По большей части – сигнатуры военных судов. Мисс Люрман сообщает мне, что они выбирают ту выходную точку, из которой мы появились, когда входили в эту систему, преследуя повианский эсминец. Металл там очень тяжелый, сэр. Эквивалент всего флота метрополии. Или даже больше.

Та прыжковая точка вела к Белла-Висте, где осталось полэскадрильи «Непобедимого». Если туда теперь направлялся весь флот Нтагона, Питеру оставалось только надеяться, что у Шелдона хватало здравого смысла сидеть там тихо и не высовываться. Коммандер старался не думать о неизбежном исходе, если Шелдону придется сражаться. Он медленно откинулся на спинку кресла.

– О каком примерно числе мы говорим, младший лейтенант?

Гундерсон обменялся взглядами с Труоном и Люрман.

– Думаю, мы говорим о силах вторжения, сэр, – ответил он затем. – По меньше мере там столько же, сколько в целом есть у нас, не считая того, что задействовано в необходимых патрулях и системах заграждения. Здесь прошла масса тяжелых кораблей. Как я уже сказал, военные сигнатуры. Также невероятное множество малых судов.

– Если это то, что идет через заднюю дверь, страшно подумать о том, что идет через переднюю, – мрачно произнес Питер.

При этих словах коммандера за столом воцарилась мертвая тишина.

– Мы должны предупредить Содружество, – после долгого молчания сказал Харткорпф.

– Они прошли несколько суток назад, – заметил Труон Ле. –И примерное их число, о котором мы здесь говорим, Содружеству уже известно.

– А королевы нас отпустят? – спросил Голдберг.