Незабываемые дни

— Вот что, старик! Уморились мы, с дороги устали да, видать, и крюк изрядный дали, не попав на большак…

— Ну-да, где тот большак — километров шесть отсюда! — зевая сказал Остап. — Как же вас угораздило сбиться с дороги? Это если бы, скажем, зимой, тогда еще туда-сюда, а теперь — скажи, пожалуйста… По какому же это делу вы так ноги бьете, на ночь глядя?

— А это уж тебя не касается… — сухо оборвал его все тот же командир в зеленой фуражке пограничника, с бледноватым лицом, на котором резко выделялись подстриженные черные щеточки усов. — Мы вот есть хотим, понимаешь?

— Ах, боже мой! Так бы и сказал, товарищ! Чего же мы стоим здесь? В ногах правды нет!

— Что? — спросил черноусый.

— Я говорю: чего стоять? Милости просим в хату! А закусить хорошему человеку всегда найдется в моей хате.

Военные прошли в хату. Остап суетился, принес две кринки кислого молока, достал из кадки лучший кусок сала.

— Вы уж, товарищи, простите, если что не так, без хозяйки живу… Чем богаты, тем и рады. Кушайте, пожалуйста, угощайтесь. Не побрезгайте… сало, слава богу, ничего, кабанчик был пудов на семь!

— Ты, старик, зубы не заговаривай, а вот сготовил бы яичницу, а то поставил на стол чорт знает что!

— Простите, — растерянно сказал Остап, не зная, как лучше попотчевать гостей. — С яичницей у меня, как бы вам сказать, прорыв… А все из-за курицы. Птица эта, как вам известно, больно уж нежная, деликатная, она и присмотра требует деликатного, женской руки требует это создание. Я, к слову говоря, могу и медведя пощупать, но… из уважения к вам, чтобы, скажем, это куриное создание, так уж нет! Пускай его коршун щупает! Потому и не держу… Правда, петуха для порядка завел. Больше для голоса. А чтобы он не скучал в одиночестве, так с ним и курица одна… Где с них яиц этих наберешься… Коли и заведется порой в гнезде, так же малый им и полакомится, сырые наловчился пить… — и Остап кивком головы указал в окно на Пилипчика, который умывался у жолоба ключевой водой, поднимая целые фонтаны брызг, расцвеченных всеми цветами радуги в лучах утреннего солнца.

Лейтенант слушал Остапа и улыбался кончиками губ. Остальные молчали, сохраняя на своих лицах какое-то странное деревянное выражение, будто ни одно слово не доходило до их сознания и не затрагивало. Лейтенант скупо бросил в ответ:

— Однако ты болтлив, старый пень, точно в три жернова мелешь.

— Отчего же вы ругаетесь, товарищ? — недоумевающе спросил Остап, нарезая буханку хлеба.

— Ругаюсь? Какая там ругань? Тебя надо погонять хорошенько, чтобы шевелился проворней. Вместо этой куриной басни взял бы эту курицу да на сковородку, вот и вышел бы завтрак на славу.

— Да что вы, товарищок, какая сытость с одной курицы, пользы с нее все равно, как с того рака.

— Рака, рака… — передразнил его лейтенант. — Кислым молоком додумался командиров угощать.

— Простите меня, не знаю, чем я вас разгневал, что вы меня так обижаете…

— Ладно, ладно, пошевеливайся… — более миролюбиво сказал лейтенант и спросил: — Синий мост знаешь?

— Этот, что на железной дороге? Знаю.

— А дорогу к нему?

— Какая там дорога? Через село, потом через поселок и сразу же мост…

— А через лес?

— Лесом? Зачем? Там никто не ходит, да и неудобно по болотам, и дорога куда длиннее.

— Кому неудобно, а военным везде удобно. Понятно тебе?

— Почему же не понятно, торарищок? — Остап говорил уже с ним без всякой охоты. Обычный прилив красноречия, когда приходилось говорить Остапу с новыми интересными людьми, опал, сник, и Остап говорил уже вяло, довольно равнодушно потчуя гостей.

Военные с аппетитом уписывали сало, молчали, занятые едой. Только лейтенант, причмокивая и сопя, прожевывая корочку, буркнул под нос:

— Ты вот после и расскажешь нам про дорогу на мост. А может, и проводишь туда.

— А почему бы не проводить, товарищок? Можно и проводить… А вы угощайтесь, угощайтесь! Я еще сбегаю, свежего творожку принесу. А может, товарищи, и в самом деле эту курицу на провиант пустить? Если, скажем, ее с картошкой, да с салом, да с укропом, так оно выйдет в самый раз!

Лейтенант немного оживился:

— Так бы с этого и начинал, старина! А то только зубы заговариваешь, оскомину набиваешь своими куриными баснями! Действуй!

Вскоре по дворику лесника разносилось отчаянное кудахтанье курицы, которая словно разгадала намерение хозяина и не проявляла особого желания преждевременно попасть на сковороду. Неуклюжий Остап никак не мог рассчитать скорость своего бега и проносился далеко вперед, когда вертлявая курица неожиданно бросалась, как угорелая, в сторону. Но проворный Пилипчик загнал ее, наконец, под крыльцо и там настиг и схватил за крылья. Деликатное создание отчаянно кудахтало, и в это время Остап успел шепнуть Пилипчику несколько слов. Тот сразу же бросился со двора и незаметно за деревянной оградой перебрался через ручей, помчался по лесной тропинке через поляну, где паслась кобыла Остапа. Через какую-нибудь минуту, отважно размахивая локтями и лупя изо всех сил голыми пятками по конским бокам, Пилипчик мчался по лесу.