Невозвращенец

Компания, в которую я вот так вот случайно попала, была еще более странной, чем я предполагала вначале. Тигры не были ПОХОЖИ на людей, как мне показалось вначале. Да, как и положено прайду, они охотились днем в этих лесах. Да, они действительно обладали всем набором своих хищных и кошачьих привычек, если дело касалось охоты. Но они прекрасно различали людей, пришедших снаружи кольца и нежить, пришедшую изнутри. На первых они не нападали никогда (что для хозяев этого леса было весьма странным). Со вторыми - расправлялись как могли. Конечно, если бы пришлось встретиться кому-нибудь из замка и одному из моих новых полосатых знакомых, то последнему пришлось бы несладко. Но когда в дело ввязывался весь прайд, непрошенный гость обычно своим ходом уже не уходил. Но в пищу он тоже не шел, потому как мертвячатина не имела вкуса и его просто оставляли дожидаться рассвета. Растерзанные же жителями замка тигры тоже в замок не попадали. Про них говорили, что они ушли в сумрак леса навечно, и проклятье с них было снято. В самый последний момент к ним возвращался их реальный облик, но потом тело, оказавшись в сумраке леса, стремительно истлевало. В общем, между ними шла какая-то вялотекущая и не совсем понятная война, но не за выживание и за пищу, а за что-то другое, виной чему было существо из замка, которое разделяло их как развилка - два разных конца одного пути. Те и другие не были ПОХОЖИ на людей. Они в прошлом БЫЛИ людьми. Такими же, как и я, ничего не подозревающими жителями деревни. Те и другие были либо пойманы жителями Замка, либо принесены его хозяину в жертву. Те и другие достались Хозяину лично и эта самая встреча и разделила их. Вернее разделял их сам Хозяин, но принцип этого деления мне нравился еще меньше.

Хозяин Замка был в своем роде странным существом. Он не подходил под классификацию зомби, людоеда, маньяка или любой другой нечисти, питающейся чужой плотью. Он не имел (по видимому), собственного стабильного образа, потому как некоторые помнили его в личине смутного и (как им казалось) не имеющего лица старца, некоторые видели его постоянно меняющим свой облик демоном, некоторые - просто молодым человеком или девушкой, призывающими на помощь. Говорят, что он может принимать вид любого животного, но никто и никогда не видел процесса этого превращения.

Говорят... Однако, для тех, кому не посчастливилось его случайно встретить (или попасться ему на глаза), все заканчивалось обычно очень быстро и фатально. Прыжок, вырванное прямо из груди сердце без крови, без ничего, как будто пальцы монстра пронизывают плоть не встречая никакого сопротивления и ее совсем не повреждая, после чего монстр таинственно растворялся в воздухе и через некоторое время появлялся вновь. Однако мало кто видел, что после этой "операции", опавшее мертвой куклой тело постепенно и как бы растворяясь в воздухе, исчезало... и через некоторое время обнаруживалось живым, здравствующим и живущим внутри того самого странного замка.

Однако не раз выходило и так, что у монстра этот фокус не получался, а вместо окровавленной руки с столь животворящим органом ему удавалось извлекать (и то с трудом) лишь обугленную головешку. Тогда монстр зверел, произносил несколько слов на неизвестном здесь языке, напоминающем чем-то раскаты грома, и на месте обидчика возникал ярко-белый огненный столб. Поединок на этом обычно заканчивался, а монстр на довольно продолжительное время исчезал и людей некоторое время не беспокоил. Но если такая "светомузыка" происходила не где-нибудь, а во время Жертвы, то народ знал - рано или поздно им этого не простят.

Однако мало кто знал, что точно такой же яркий огненный столб появлялся и в центре так вот случайно замеченной мной фигуры. Когда столб затухал, то вместо него там оказывался новоиспеченный полосатый зверь, ничего в происшедшем пока не понимающий, но имеющий, сам того не подозревая, одну общую с обитателями Круга беду.

Я уже почти догадалась, какую, но высказать свое предположение вслух не успела. Да, против нашего Призрака из замка (Людоеда, или как его там?) в этом случае вставала та самая Четвертая Сила. Но он (или она) понимали только здесь, что защищала их в этом случае та самая сила, которая обжигала и их собственное сердце. Да, этой силой была Любовь.

Любовь к кому-либо, не преодолимая ничем. Именно она и обжигала плоть монстра, и именно она в этом случае делала для появившегося там жизнь в столь сильно перевоплощенном теле настоящим адом. Правда ненадолго, потому как любимый им человек, превозмогая страх перед всеми известными про эти места ужасами, устремлялся по его следам... и вскоре приходил к тому же самому исходу из столба ярких белых искр... Или не устремлялся и не приходил, но тогда ждать в общем-то просто не имело смысла...