Невинные

Графиня испустила смешок, в котором искреннее веселье мешалось с горечью.

– О, Его высокопреосвященству с таковым пристрастием к внешним эффектам надлежало бы лицедействовать на более широких подмостках, нежели церковная кафедра.

– Тем не менее, полагаю, все обстоит именно так, – обернувшись, он взглянул на нее в упор, не пытаясь проявить учтивость. – А вы бы предпочли, чтобы миру пришел конец, графиня Батори?

– А не пришел ли моему миру конец уже давным-давно? – поглядела она на Руна.

Надия выхватила меч из ножен на бедре.

– Мы можем положить ему радикальный конец. После всех свершенных тобой убийств тебя следовало бы казнить на месте.

Графиня снова рассмеялась; от музыкальных переливов ее звонкого смеха у Джордана по спине побежали мурашки.

– Желай Его высокопреосвященство и вправду моей кончины, я уже была бы кучкой пепла на площади Святого Петра. Сколь бы вы тут ни сотрясали воздух, я вам нужна.

– Довольно! – Бернард поднял ладонь в красной перчатке. – Графине предстоит исполнить долг. Она послужит Женщиной Знания – или я вышвырну ее на солнечный свет собственными руками.

11 часов 22 минуты

Эрин ожесточила свое сердце, чтобы усмирить уязвленную гордыню.

Это явный вотум недоверия со стороны кардинала.

Вот только в чем причина – в том, что Бернард так уверен в Элисабете или настолько не уверен в Эрин?

На ее стороне нашелся хотя бы один соратник. Джордан обнял ее рукой за плечи.

– Да пошли вы! Эрин доказала, что это она – Женщина Знания.

– Ужели так? – графиня Батори провела кончиком розового языка по верхней губе, показав острые белые клыки. – Значит, я все-таки не нужна.

Эрин хранила непроницаемое выражение. Испокон веков женщин рода Батори, поколение за поколением, ставили особняком, учили служению Женщины Знания. У нее такой родословной нет. Хотя она и была частью трио, вернувшего Кровавое Евангелие, все же именно Батории Дарабонт на самом деле удалось открыть этот античный манускрипт на алтаре Святого Петра.

Не мне.

Бернард направил на графиню указующий перст.

– Что еще может объяснить ее присутствие здесь, кроме исполнения пророчества? Женщины, которую сочли мертвой, но возрожденной Руном, бесспорным Рыцарем Христовым?

– А возможность просчета вы не допускаете? – встал на сторону Эрин Христиан. – И банального совпадения? Не каждое падение монеты – жребий.

Джордан решительно кивнул.

– До этого момента Элисабету довел грех, а не жребий, – хриплым голосом проговорил Рун.

– А может статься, неискушенность в грехе, – возразила графиня со злорадной ухмылкой. – Мы можем множество часов праздно сотрясать воздух рассуждениями, отчего я здесь. Но никоим речам не затмить факта, что я здесь. Чего вы желаете от меня и чем заплатите за мое содействие?

– А разве спасение всей юдоли земной – недостаточная плата? – вопросила Надия.

– А что я задолжала этой вашей юдоли земной? – горделиво выпрямилась Батори. – Меня исторгли из нее против моей воли, вырвали зубами одного из вашего же племени. С той поры я больше времени провела в заточении, нежели на воле. Отныне и впредь я не свершу ничего, что не доставит мне корысти.

– Она нам не нужна, – заявил Джордан. – У нас есть Эрин.

И Надия, и Христиан кивнули, и душа Эрин преисполнилась благодарности за их доверие.

– Нет, – отрезал Бернард, сурово обрывая дискуссию. – Нам нужна эта женщина.

Эрин сжала зубы. Снова ее отпихнули в сторону.

Графиня воззрилась на Бернарда.

– Тогда пусть Его высокопреосвященство объяснит мою роль. И поглядим, сумеете ли вы купить мою подмогу.

Пока Бернард рассказывал о пророчестве, о грядущей Войне Небесной, Эрин взяла теплую ладонь Джордана. Он склонил к ней голову, и она на минутку забылась, заглядевшись в эти чистые голубые глаза, глаза Воителя Человечества. Он сжал ей руку, давая безмолвное обещание. Что бы ни случилось, она и Джордан во всем будут вместе.

Кардинал закончил объяснение.

– Разумею, – произнесла Батори. – И на какого рода плату я могу рассчитывать, ежели помогу вам отыскать этого Первого Ангела?

Бернард склонил голову к графине.

– Служение Господу несет множество вознаграждений, графиня Батори.

– Мои вознаграждения за служение Церкви до сей поры были весьма скудны, – покачала головой графиня. – Слава служения меня не тешит.

В этом единственном случае Эрин с Батори согласилась. Графине действительно досталась горькая чаша – ее обратили в стригоя, заточили в собственном замке, а затем и в гробу с вином на сотни лет. Все, кого эта женщина знала, давным-давно мертвы. Все, что было ей дорого, пропало без следа.

Кроме Руна.

– Мои желания крайне незамысловаты, – графиня повелительно подняла палец. – Первое: сангвинисты должны оборонять мою особу до конца моей неестественной жизни. И от других стригоев, и от назойливых людишек. – Она подняла второй палец. – Второе: мне должно быть дозволено охотиться. – Она распрямила еще палец. – Третье: мне должны вернуть мой замок.

– Элисабета, – прошептал Рун. – Ты наносишь ущерб душе своими…