Невезучие

— Твоей милости, великий гранд-мастер! — Гедрон низко поклонился. — О всемогущий принц демонов — высшее средоточие Зла, умоляю, дай силу всевидения моему зелью, а еще одари своего никчемного раба властью над жизнью и смертью разнообразных земных созданий!

— Вот это размах, ты на мелочи не размениваешься! — иронично хохотнул голос, и в сгустившейся полупрозрачной дымке на миг мелькнули продолговатые золотистые глаза, белокурые локоны и свободно распахнутые черные крылья. — Запрошенные тобой возможности стоят очень дорого!

— Я готов платить! — с радостным нетерпением воскликнул чернокнижник, отбрасывая покров со стола, на котором обнаружилось крепко связанное тело.

Молодая девушка человеческой расы силилась кричать, но плотный кляп надежно закрывал ее окровавленный рот с разорванными губами.

— Кровь! — жарко выдохнул демон, взволнованный видом предложенной жертвы. — Без нее я бессилен в вашем мире!

— Сейчас! — Эльф выхватил тонкий стилет и безжалостно полоснул по хрупкой девичьей шейке.

Жертва вздрогнула и обмякла, яркая алая струя обильно забила в специально подставленную чашу. Гедрон широко размахнулся и, не скупясь, одним умелым движением густо окропил полупрозрачную фигуру демона. Чудовище ухнуло, сыто рыгнуло и в тот же миг приобрело более явственные очертания. Теперь стали заметны его мощные плечи, поджарый живот, впечатлявший четким рельефом пресса, и длинные ноги в щегольских штанах, сшитых из серебристой парчи. Демон гордо хмыкнул, любуясь своими холеными пальцами, заканчивающимися черными когтями. Он прошелся по комнате, молодецки постукивая высокими каблуками добротных сапог. Принц оказался красив до немыслимого совершенства, каким и полагается быть конечному звену в многоступенчатой иерархической цепочке, путь даже служащей не Добру, а Злу. В конце концов, кто сказал, что Тьма безобразна?

— Хорошо! — тварь протяжно зевнула и потянулась, разминая затекшие мышцы. — Проклятые Творцы! Из-за поставленных ими заслонов мы можем появляться в Верхнем мире совсем ненадолго и лишь после кровавой жертвы. Давно я не дышал чистым воздухом, не испорченным зловонием серы и примесью пепла…

— О да, — Гедрон угодливо поклонился, — мне довелось посещать Нижний уровень, и я знаю, как тяжела ваша тамошняя жизнь, мастер!

— Ого! — недоверчиво хохотнул демон, слегка уязвленный соболезнованиями чернокнижника. — Я вижу, ты и на Радужный уровень просочился, да к тому же не миновал встречи с ингвами[11] и водами Озера живого огня.

— Верно, — сквозь зубы прошипел лла-Аррастиг, передергиваясь от неприятных воспоминаний о пережитой им боли и испытанном унижении, — но, клянусь, я поквитаюсь с Творцами и созданными ими бездушными богами… С вашей помощью, конечно!

Демон задумчиво пошевелил крыльями:

— А ты смел, чернокнижник! Я подумаю над твоими словами. А пока раздобудь для меня кровь и получишь желанную помощь.

— Море крови! — щедро развел руками бывший жрец. — Я обещаю вам море крови, покровитель!

— Хорошо! — снова хохотнул демон. — Я стану твоими глазами и устами, я дарую тебе власть над образами…

— Над образами? — не понял Гедрон.

— Ты слышал о темной магии н’гуду, практикуемой шаманами Намбудии? — высокомерно осведомился демон, усаживаясь в мягкое кресло и вальяжно закидывая ногу на ногу. — Нет? Так я думал. Ну тогда слушай…

Черный коготь гранд-мастера вонзился в лоб чернокнижника, нанося болезненную рану, но Гедрон стерпел. В его мозг вливался бурный ментальный поток, несущий информацию о страшных обрядах и диковинных заклинаниях. Но демону это далось нелегко. Его силуэт неумолимо бледнел и истончался буквально на глазах, вновь расплываясь в неясную дымку.

— Помни, — прошелестели на прощание последние слова гранд-мастера, — я помогу, но жду обещанного, иначе моя месть настигнет тебя в любом укрытии…

— Я не подведу вас, покровитель! — обрадованно вскричал Гедрон. — Вы не пожалеете…

Ехидный смешок возвращающегося на Нижний уровень демона донесся последним отзвуком уходящего эха. Дымка растворилась и исчезла без следа.

Лла-Аррастиг уверенно поднялся на ноги, теперь уже совсем по-другому, более твердо и властно взирая на окружающий мир. Теперь он стал не только советником короля, но и могущественным господином над жизнью и смертью — мыслящим совсем другими реалиями, обладающим тайными знаниями, доступными не многим. На его уродливом лбу пронзительно чернела похожая на клеймо метка, метка демона.