Невеста Темного

Только у него продолжалась учеба. Сложная, опасная, требующая сосредоточенности и терпения. А дома шли приемы, балы, танцевальные вечера и чаепития. Сначала они с невестой вполне разделяли сферы деятельности – она порхала по балам и организовывала приемы, он учился до седьмого пота и приползал домой таким усталым, что «няньки» вели его в спальню под руки.

Потом в голосе Ариэль зазвучали не сладкие нотки, а капризные – почему она вынуждена одна ехать на бал? Почему жених вечно пропадает в своей Академии? Может быть, у него там любовница? Эти ноты не насторожили юного мага. Он утешал, уговаривал, объяснял и все еще любил. Однажды эксперимент закончился раньше, и он вернулся домой, собираясь лично сопроводить любимую на бал. Но застал её в объятиях другого.

Тьма выплеснулась мгновенно! Паника невесты и того хлыща, который задрал ей юбки в гостиной его дома, крики слуг, и осторожное покряхтывание «нянек». Все успокоилось. Он сумел взять себя в руки, втянул Тьму обратно, не причинив никому вреда.

Щегла он выбросил из дома, так, что в падении тот сломал себе обе руки. Невесту приказал переодеть в то платье, в котором она явилась в его дом, посадить в коляску и вернуть родителям, словно порченый товар, не позволив взять с собой ничего из его подарков. Позор и разорение ждали семью изменщицы.

Столица усвоила урок. Теперь его опасались, заигрывали, но осторожно. Улыбки стали приторнее, поклоны ниже, а маменьки принялись прятать от него девиц, уверяя, что все они разом простудились.

После всего произошедшего Темный лорд решил полностью изменить свою жизнь. Он снял домик на улице Продажной Любви, поселил там неприхотливую, но милую даму и вместе с ней бросился в объятия бурной светской жизни. Гонки на каретах, скачки, карты, кутежи с битьем посуды и ломом мебели. Разом упавшие юбки всех красавиц на общественном балу, магическое зеркало поперек улицы и забившие вином фонтаны общественного парка. Что только он не творил, чтобы забыть жестокое предательство, вырвавшее сердце из груди!

Примерно через год Артмаэль споткнулся на худенькой кроткой девушке, принесшей его любовнице заказ из ателье. Споткнулся, утих, вернулся к учебе и научным экспериментам. А потом оплатил любовнице аренду на год и навсегда покинул ее дом, чтобы вновь заключить контракт о помолвке.

Его «няньки» только головой качали – больно уж хрупка была будущая леди Руэн, да только Темный лорд никого не слушал. Упивался счастьем, работал, вил гнездо с тихой и кроткой девушкой, один взгляд которой повергал его сердце к ее ногам. Девушку звали Лилия, и она казалась ему цветком, хрупким, но стойким. Прекрасным, как сама весна!

А потом она забеременела, но отказалась играть свадьбу до рождения ребенка. Просто хотела быть красивой невестой. Он послушал ее. Носил на руках, задаривал цветами. Да только не случилось. Тонкая и хрупкая, она не смогла выносить будущего лорда Тьмы – умерла, пытаясь родить, а вместе с ней умер и ребенок.

Городской дом сгорел, приняв на себя горе и гнев Темного. Тогда «нянькам» пришлось оглушить горюющего лорда, связать заговоренной веревкой и в состоянии полусна привести в отеческий замок. Там можно было творить все, что пожелаешь. Отец сам вывел его, шатающегося от горя, на пустошь, ткнул пальцем и сказал:

– Это место появилось, когда умерла твоя прабабка. С той поры это место зовут Горем Темного лорда. Приступай.

Мертвой, выжженной темным огнем земле, мало что могло повредить, и Артмаэль дал себе волю. Палил, орал, заливал кислотой и забивал черными звездами. Пил, спал, когда падал от усталости или истощения, а потом снова жег остекленевшую, черную землю.

Потом силы кончились, запал ушел, Артмаэль вернулся в замок, попросил называть себя Бедивиром и в один из вечеров спросил отца:

– Как ты выжил после смерти матери?

– У меня остался ты, – пожал плечами Темный герцог.

– Что делать мне?

– Займись делами семьи, их много. Путешествуй.

Совет отца помог. Лорд Бедивир стал известным путешественником и коммерсантом. Изучал человеческие страны, занимался поставками редких магических ингредиентов, видел самых разных женщин, но ни к одной не лежало сердце. Он запер его и положил в могилу вместе с хрупкой белошвейкой.

А потом умер отец. Просто прислал нетопыря со словами:

– Возвращайся, я ухожу.

Но Бедвир был далеко, дороги плохие, а кони медленные, так что новоиспеченный герцог Руэн явился в замок к погребальным дрогам. Еще год или два он привыкал к своему новому положению, а потом подданные начали намекать, что пора бы замку обзавестись хозяйкой, а роду наследником.

На этот раз Темный лорд решил поступить по обычаю высшей аристократии. Выбрать жену по расчету. Крепкую, неглупую, воспитанную так, как ему бы хотелось. Для этого он объехал два десятка небогатых знатных семей, приглядываясь к девочкам лет десяти-двенадцати. Темные лорды живут долго, разница в сорок лет для него пустяк, а вот проследить за воспитанием и образованием будущей супруги – это важно.