Невеста Степи

Крупные капли упали на подол платья. Елена непонимающе посмотрела на них. Дождь? И только ощутив во рту солоноватый привкус, девушка поняла, что это – её слезы. Елена попыталась торопливо стереть их со своего лица, но слезы побежали сильнее. Мокрые дорожки обожгли девичьи щеки, и Елена, устав бороться сама с собой, спрятала лицо в ладонях. Плечи её задрожали от беззвучных рыданий.

– Елена! – голос младшей сестры, Анны, привлек внимание девушки. Она, убрав ладони, устремила взгляд в сторону кудрявой девочки, лицо которой сияло от улыбки. Синие глаза Анны скользнули по Елене, и девочка задумчиво нахмурилась.

– Почему ты плачешь? – вставая рядом с сидящей на подоконнике сестрой, участливо поинтересовалась Анна.

– Я вовсе не плачу, – солгала Елена. Она, грациозно спустившись вниз, ласково потрепала золотистые кудри младшей сестры.

– Я вижу слезы, – не унималась Анна. Её взгляд стал удивительно строгим. Словно на Елену смотрела не девятилетняя девочка, а взрослая, преисполненная мудрости, женщина.

– Я плачу от счастья, – присаживаясь на корточки перед Анной, с улыбкой произнесла Елена.

– Разве так бывает?

– Бывает, – Елена заставила улыбнуться себя еще шире. – Когда этого очень-очень ждешь. А я долго ждала.

– И ты не будешь скучать по нам? – розовые губки девочки задрожали, и Елена порывисто обняла сестренку за тонкие плечи.

– Конечно, я буду скучать по всем вам, в особенности – по тебе, Анна, – девушка сглотнула. Слезы снова угрожали вырваться наружу. Но ради сестры нужно было сдержаться. – Но я – принцесса, и мой долг – ехать к своему будущему мужу.

Когда Елена говорила это, сердце её разрывалось от боли. Силясь не выдать своих чувств, девушка перевела взгляд в сторону двери, там, в коридоре, слышались стремительные шаги. Еще не видя, кто идет, Елена знала – это Константин, самый старший из братьев.

– Елена! – ворвавшись в комнату сестры, выдохнул он. На молодом, покрытом легким пушком, лице, отразилось беспокойство. Молодой мужчина, заметив присутствие Анны, недовольно нахмурился. Он не хотел при ней обсуждать столь тревожную тему.

– Анна, – Константин тепло улыбнулся, – тебя искала мама. Она ждет тебя в малом зале.

– Мама? – девочка нехотя разжала объятия и, на прощание поцеловав Елену в щеку, поспешила к матери.

Теперь, когда брат и сестра остались наедине, Константин негромко обратился к Елене:

– Я только что узнал о решении отца… – мужчина тряхнул золотистыми волосами и тяжело вздохнул. – Как он мог? Я не позволю тебе, моей сестре, отправиться туда.

Елена, тронутая горячим желанием брата сберечь её, грустно улыбнулась:

– Все уже решено, Константин. Мое приданое уже собрали. Свадебный наряд готов. Завтрашним утром корабль отплывет вместе со мной на восточные земли.

– Этому не бывать! – горячо заявил Константин. Его серые глаза полыхнули решительностью. – Если это случится, то только после моей смерти!

Его последнее заявление обожгло Елену. В воображении отчетливо замелькала картинка с Константином, утопающем в собственной крови. От увиденного девушка задрожала.

– Нет! Ты не посмеешь! – удивляя и себя, и брата, громко ответила она.

– Я не понимаю тебя! – Константин ошарашенно посмотрел не сестру. Когда она успела набраться такой решительности?!

– И тебе не понять, ведь я – женщина! – Елена постаралась взять себя в руки. – Ты – будущий император. Таков твой удел. А мой – известный испокон веков – стать женой. Отец выбрал для меня мужа, и я не пойду против его слова. И ты тоже.

Константин смерил сестру непонимающим взглядом. Сердце мужчины сжалось от осознания того, что стоящая напротив него красавица, совсем скоро попадет в грязные руки какого-то восточного бека. Быть может, стоило похитить её этой ночью и увезти – подальше ото всех?

Но, видимо, лихая мысль отчетливо мелькнула в серых глазах Константина. Потому что Елена, взяв брата за широкую ладонь, умоляющим тоном обратилась к нему:

– Я прошу тебя – не мешай. Ты ведь знал, в этом году мне все равно предстояло выйти замуж. Я бы все равно покинула дом.

Взгляд Константина наполнился печалью.

– Я никогда не прощу отцу этого, – еле слышно прошептал мужчина.

– А я никогда не прощу себе, если из-за меня погибнет кто-либо из вас, – Елена вымученно улыбнулась. – В конце концов, быть может, все не так уж и плохо. Возможно, что именно там меня ждет счастье.

Всю ночь Елена провела, ворочаясь с боку на бок. Тревожащие мысли нависали над ней, а после, опустившись на грудь, мешали девушке нормально дышать. Ни молитва, ни увещевания самой себе, что перед дорогой нужно отдохнуть, не действовали на Елену. И когда перед рассветом императрица Ирина заглянула к дочери, то обнаружила её сидящей на подоконнике.

Сердце матери сжалось от увиденного. В фигуре Елены было столько печали и одиночества, что в этот миг Ирине захотелось спрятать дочь в самой недосягаемой башне. Увы. Это было не в её силах.

– Ты уже проснулась? – мягко ступая, негромко поинтересовалась императрица. Она уже знала ответ – потому как сама не сомкнула глаз.