Невеста Степи

На мир опустилась ночь. Тихая, безмятежная – в противоположность той, что была прежде. На иссиня-черном небе, словно на бархате, появились серебряные капли звезд. Легкое дуновение ветерка, пропитанного ароматом полыни и костра, казалось невесомой лаской. Елена, пробудившись ото сна, вот уже несколько минут любовалась небом. Прежде оно не виделось ей таким красивым. А здесь, посреди бескрайней степи, небо было завораживающе притягательным.

Внезапно, где-то сбоку мелькнула тень, и через мгновение чьи-то руки стальным обручем сомкнулись на шее Елены. Девушка, вытаращив глаза, попыталась скинуть с себя цепкие пальцы, но ей это не удалось – силы были неравные.

– Я убью тебя, проклятая, – склонившись над Еленой, прошипела Чимэг. Она, наслаждаясь мучениями девушки, стала еще сильнее сдавливать горло Елены. Та, в бесполезных попытках, пыталась позвать на помощь, но все, что могла девушка – лишь прохрипеть. Совсем скоро рот наполнился вкусом крови, в ушах застучало столь сильно, что Елена уже ничего не слышала. Темнота снова подступила к ней, но еще не овладела её сознанием.

А потом, внезапно, Чимэг ослабила хватку, и, поднявшись в воздух, упала на бок. В этот миг Мария, освободившись от служанки Чимэг, подхватила Елену, и та резко вздохнула. Голова закружилась от притока воздуха, кровь прилила к лицу, и девушка, словно пьяная, смотрела на происходящее, и не могла понять, что случилось.

Воин, тот самый воин, что принес яблоки, Мансур, держал за руку извивающуюся, словно змея, Чимэг. Она, исторгая проклятия, пыталась освободиться, дабы закончить то, что начала.

– Это знатная хатун. Позовите Эмира, – приказал Мансур.

7

Заметив приближающегося Эмира, который, слегка прихрамывая на левую ногу, шел в компании других воинов, Елена ощутила… Облегчение, перемешанное со страхом. Часть девушки верила, что этот мужчина будет справедлив, другая часть не сомневалась, что он будет беспощадным в наказании.

– Мой господин, – начал Мансур. Голос его выражал почтение и сдерживаемое волнение. – Чимэг-хатун едва на задушила византийскую принцессу.

Эмир, скользнув ровным взглядом по Елене, посмотрел на Чимэг. Та, уперев руки в бока, глядела на него исподлобья.

– Это правда? – вопросил Эмир.

– Правда, – вскинув голову, заявила Чимэг. Глаза её сверкали от злобы. – Это мое право! И никто не должен отнимать его у меня! Даже ты!

Голос Чимэг обладал такой силой, что Елена ощутила мелкую дрожь по всему телу. Горло снова сдавило – словно цепкие пальцы Чимэг в очередной раз настигли девушку. Мать Гумерхана, заметив это, улыбнулась – улыбка её получилась ядовитой.

– Почему ты желаешь ей смерти? – Эмир чуть сощурил глаза. Лицо его – холодная маска, не выражало никаких эмоций.

– Потому что эта проклятая, – Чимэг сплюнула, – убила моего сына, моего Гумерхана! Она отравила его вином! И теперь – я не успокоюсь, пока не лишу жизни той, которая отняла у меня сына!

Эмир, повернув голову в сторону Елены, прошелся по девушке медленным взглядом – она неосознанно тоже посмотрела на него. В свете звезд темные волосы мужчины напоминали ночное небо. Только сейчас Елена заметила, какие широкие у него плечи, высокий рост и властная манера держаться. Он молчал, но уже – одним своим видом, давил на неё.

– Тебе есть что сказать, византийская принцесса? – наконец, задал вопрос Эмир.

– Я не убивала его, – отозвалась Елена, и не успела она закончить, как Чимэг начала осыпать её проклятиями.

– Разве она признается? – не унималась мать Гумерхана. – Она убила его!

– Успокойся, хатун! – внезапно, резко, приказал Эмир.

Чимэг, хватая ртом воздух, не издала больше ни одного звука. Лишь её глаза – продолжая гореть злостью, говорили за неё, обещая Елене смерть.

– Расскажи, как это случилось, – не сводя с девушки пристального взгляда, произнес Эмир.

– Я пришла к Гумерхану в юрту, в нашу первую брачную ночь, – взволнованно начала Елена, – я позвала его, но он не ответил. Он лежал на животе, рядом был кувшин с вином. Когда я заметила, что он не шевелится, я присмотрелась – и увидела, что он мертв.

– Он просто умер?

– Нет, – Елена передернула плечами. От ярких воспоминаний по телу пополз липкий, тошнотворный холодок. – Гумерхан лежал лицом в… том, что съел и выпил.

Эмир опустил взгляд вниз. Когда воин поднял глаза, они выражали все то же ледяное спокойствие.

– Сколько вина прислали с тобой?

– Я не могу точно ответить, – Елена нахмурилась, – две дюжины, не меньше.

– Кто-то еще пил его? Ты пила?

Да, вероятно, у неё имелся шанс оправдать себя. И солги Елена сейчас, и скажи, что она тоже пила вино, то, вероятно, Эмир понял бы, что оно никак не могло быть отравленным.

Но Елена – благородная, честная дева, не могла лгать. Вся её природа противилась этому. И потому ответ девушки был таков:

– Я не пила вино.

Эмир посмотрел на Арслана. Тот, готовясь выполнить любой приказ своего господина, замер.

– Чтобы Чимэг не причинила вреда византийской принцессе, женщин нужно разделить. Чимэг будет в хвосте каравана, принцесса – в голове.