Невеста с приданым

— А ты оглянись вокруг, — посоветовала мудрая Мэрилин. — Большинство этих детей потому тут и находятся, что их мамы вынуждены вкалывать на всю катушку, растя ребенка в одиночку. Часто ты видела, чтобы за ребенком приходил папа? Редко. А сколько раз бывало, что утром чья-нибудь мама предупреждает нас, что сегодня ребенка заберет отец, который не живет с ними, а вечером того же дня нам приходится звонить ей и сообщать, что долгожданный папочка так и не объявился и ее малыш забился в уголок и плачет от разочарования? То-то и оно. Так что не думаю, что только потому, что ты беременна, Джефф Хастингс приобретает какие-то права. Прежде чем делиться с ним новостью, тебе нужно удостовериться, что он готов сделать следующий шаг и стать отцом. Если нет, ты избавишь себя от неприятных осложнений.

Аманда была согласна с подругой во всем, кроме одного — каждый ребенок имеет право знать своего отца, и она не собиралась лишать такого права своего будущего ребенка и пускать события на самотек. Когда прошла неделя, а Джефф не дал о себе знать, она взяла дело в свои руки: нашла в справочнике номер его телефона и пригласила на обед в следующую пятницу.

Квартира Аманды располагалась в старом доме, в ней были высокие потолки, камин, изящная лепнина, окна слегка закругленной формы, какую сейчас редко встретишь, и широкий балкон с витой чугунной решеткой. Джеффу и квартира, и дом понравились с первого взгляда. Поэтому, когда Аманда пригласила его на обед, он с радостью ухватился за возможность побывать там еще раз. Кроме того, ему хотелось убедиться, что Аманда выздоровела после пищевого отравления. Никаких других причин желать встречи с ней у него не было, он говорил себе, что Аманда пока не готова к новым серьезным отношениям с мужчиной, да и когда будет готова, он — не подходящая кандидатура, но это не значит, что они не могут поддерживать вежливые платонические отношения.

В пятницу вечером автостоянка неподалеку от дома Аманды была забита битком, но Джефф на этот раз взял вместо «лендровера» компактный «фольксваген» и смог втиснуть его на свободное место возле тротуара. Аманда пригласила его на семь часов, он приехал на десять минут раньше. Выжидая время, Джефф залюбовался розами, растущими в старинных каменных вазонах у главного входа. Ровно в семь он вошел в подъезд, поднялся по лестнице и позвонил. Аманда открыла так быстро, как будто ждала под дверью, однако при этом вид у нее был немного растерянный, словно он застал ее врасплох.

— Джефф… ты уже здесь…

— Добрый вечер, Аманда. Ты выглядишь гораздо лучше, чем на прошлой неделе.

В действительности Джефф нашел, что она выглядит потрясающе. Он, конечно, не считал себя знатоком мод, но кое-что все-таки смыслил. Многие женщины его круга обращали больше внимания на ярлыки с именами известных модельеров, чем на саму одежду. Аманда явно не принадлежала к их числу. Легкое голубое платье без рукавов, стянутое на талии серебристым пояском, было простым, но элегантным. Джефф мысленно похвалил себя за то, что догадался надеть пиджак и галстук, хотя обычно предпочитал более непринужденный стиль.

— Проходи. — Аманда потерла безымянный палец левой руки, Джефф уже усвоил, что у нее этот жест выдает волнение. — Прекрасный вечер… я подумала, что мы можем немного посидеть на балконе и… поговорить. — Она указала через открытую дверь гостиной на круглый столик, на котором уже стояли несколько разных бутылок, два стакана, ведерко со льдом и блюдце с нарезанным лимоном, а потом быстро отошла от Джеффа, как будто он был заразным больным. — Проходи, располагайся, а мне нужно кое-что закончить на кухне.

— Что тебе налить?

— Только минеральную воду со льдом.

Джефф плеснул себе в стакан виски и вышел на балкон. Здесь тоже росли цветы в каменных вазонах, а у стены стоял легкий плетеный диванчик, на который было брошено несколько подушек.

Очень мило, подумал Джефф, если не считать того, что во всей атмосфере чувствуется какое-то странное напряжение. Появление Аманды еще более усилило это ощущение. Она присела на краешек стула, как птичка, готовая вспорхнуть при первых признаках опасности, и, почти не глядя на Джеффа, завела светский разговор.

— Я приготовила цыпленка под лимонным соусом, надеюсь, тебе понравится.

— В том, что касается еды, мне очень легко угодить.

— Прекрасная погода, не правда ли?

— Отличная.

Аманда скользнула взглядом по верхушкам деревьев, потирая безымянный палец левой руки.

— Только очень сухо, даже для июля.

— Пожалуй, — согласился Джефф.

Аманда сделала глоток минеральной воды и поставила стакан на столик.

— По прогнозу лето должно быть жарким.

Джефф решил, что с него достаточно.

— Когда два человека заводят разговор о погоде, обычно это означает, что им не так уж хорошо друг с другом. Аманда, ты жалеешь, что пригласила меня на обед?

Вопрос Джеффа застал ее врасплох, от неожиданности она даже посмотрела ему в глаза, и если бы Джефф не знал точно, что у Аманды нет причин его бояться, то решил бы, что она испугалась.

— Н-нет, не жалею.

— Тогда почему бы тебе не расслабиться и не наслаждаться моим обществом?