Невеста принца

Они пошли вдоль набережной и приветственно махали подданным. Пока Шарлотта пыталась придти в себя, ее дорогой Капитан Эд, он же принц Эдмунд приветствовал подданных.

— Надеюсь, ваше путешествие было приятным? — осведомился он светским тоном.

— Частично, ваше высочество, — ответила Шарлотта. — «Марианна» прекрасный корабль и команда выше всяких похвал. Однако капитана я бы охарактеризовала как человека без чести и совести.

— Чем же он заслужил вашу немилость?

— Он забыл произнести второй слог своего имени.

— Не слишком ли вы строги к нему? У многих людей длинные и сложные имена. Вероятно, он экономил силы.

— Уверена, они ему понадобятся, — грозно сказала Шарлотта.

— Если вы будете также воинственно настроены, как сейчас, ему придется нелегко.

— Если я еще раз увижу этого лицемера…

— Да, дорогая.

— Пройдоху…

— Да, любимая.

— Наглеца…

— Как скажешь, мое счастье.

Он остановился и церемониально подал ей руку. Она положила на нее свою, и они приблизились к шатру, где их ждала королева Изольда.

— Ваше величество, позвольте представить вам мою невесту, леди Шарлотту Рокморф, — сообщил Эдмунд.

Шарлотта поклонилась.

— Рада приветствовать вас в Валбертине, леди Шарлотта, — приветливо произнесла королева. — Надеюсь, вам у нас понравится.

— Благодарю вас за теплые слова, ваше величество.

В это время начальник стражи полковник Вальдус подвел для представления леди Урсулу. Увидев лицо принца, она начала хватать ртом воздух.

— Вы… — только и смогла произнести она. — Откуда вы… как вы…

— Моя мать хотела сказать, — торопливо вставила Шарлотта, — что принц очень похож на своего отца. Не так ли мама?

— Э-э… да, разумеется, — говорила она, не сводя глаз с Капитана Эда.

Принц взял руку леди Урсулы и поцеловал ее. — Я очень рад познакомиться с вами, леди Урсула, — сказал он, особенно выделяя слово «познакомиться». — Уверен, что мы станем добрыми друзьями. И даже будем делиться маленькими секретами.

Урсула не нашлась, что ответить, и лишь присела в поклоне перед королевой. Принц подвел свою невесту к группе чиновников, ожидающих своей очереди.

— Леди Шарлотта, разрешите представить вам премьер-министра нашей страны.

Грузный мужчина с проницательным взглядом, в мундире с орденами и лентами, разошелся в цветистой приветственной речи. В конце ее он выразил надежду, что Шарлотта станет очаровательным секретным оружием на службе королевства.

Остальные министры ограничились лишь поклонами и комплиментами красоте Шарлотты. Помахав на прощание собравшимся, принц и Шарлотта направились во дворец.

Белые с золотом кареты, специально были сделаны открытыми, чтобы народ мог видеть своих правителей. Белоснежные лошади были украшены цветами и лентами. В первую посадили королеву и леди Урсулу, во второй ехали принц и его невеста. Процессия направилась к дворцу.

Шарлотте чувствовала себя странно. С одной стороны, она была счастлива, что Капитан Эд сидит рядом с ней. С другой, в памяти у нее снова и снова возникали его слова. «Наше маленькое приключение».

Он вошел в ее жизнь и перевернул ее. Он заставил ее прислушиваться к своим чувствам и совершать рискованные поступки. Она больше никогда не сможет стать прежней. Но что произойдет, если однажды это маленькое приключение закончится, и она ему наскучит. Он отправится в плавание и заберет с собой свою нахальную улыбку, оставив ей лишь разбитое сердце.

Что она будет делать тогда?

Под шум ликующей толпы они ехали по улицам, украшенным флагами, знаменами, гирляндами цветов. С балконов свешивались люди и бросали цветы перед каретами. Белые лилии, алые гвоздики, великолепные розы и орхидеи всевозможных цветов и оттенков покрывали улицы пестрым ковром.

Шарлотте передалось то чувство счастья, с которым ее приветствовали люди. Она отвечала им с искренней улыбкой и признательностью. В ней нарастало чувство возбуждения и восторга.

Казалось, что улицы, по которым они ехали, никогда не закончатся, но вот они выехали за городские ворота и стали подниматься в гору. Здесь, помимо виноградников и оливковых рощ, растительность переходила в тропическую. Там были пальмы, кактусы, апельсиновые деревья, между которыми летали сверкающие бабочки.

Шарлотта увидела стоящий высоко над долиной белый дворец с куполами и шпилями. Огромные кованые ворота, украшенные золочеными вензелями царствующего дома, были распахнуты. Кареты проехали внутрь, обогнув фонтан, расположенный в центре дворцовой площади. Они остановились у подножия длинной лестницы, ведущей к главному входу. Вдоль лестницы стоял почетный караул в парадной форме.

На ступенях собралась толпа придворных. Мужчины были в мундирах, украшенных медалями. Дамы в элегантных туалетах держали в руках маленькие кружевные зонтики, подобные тому, который принц презентовал своей невесте.

Шарлотта шла рядом с Эдмундом и приветствовала придворных улыбками и кивками. Все они выглядели приветливо и дружелюбно, за исключением одной дамы.