Невеста по ошибке

Николь удивленно взглянула на Бьянку. Ее приводила в ужас мысль о том, что можно выйти замуж за кого-то другого, кроме Клэя.

— Может быть, подойдем к нему вместе? — высокомерно спросила Бьянка. — Помнишь, как он забыл отвоем существовании, когда я прибыла из Англии? — напомнила она. Да, те несколько минут буквально врезались в память Николь. — Ты должна помнить, что мужчина, прежде чем полюбить женщину, должен проникнуться к ней уважением. Но ты ведешь себя словно уличная девка, поэтому и обращаются с тобой соответствующим образом.

— Николь, — сказала за ее спиной Эллен, — с тобой все в порядке? На тебе лица нет.

— Видимо, перегрелась на солнце.

— А может быть, ждешь ребеночка? — улыбнулась Эллен.

Николь инстинктивно схватилась рукой за живот. Как бы ей хотелось, чтобы Эллен оказалась права!

— Может быть, это оттого, что она слишком плотно поела, — вмешалась Бьянка. — Не следует находиться на солнце, когда плотно поешь. Я, пожалуй, вернусь в дом. А тебе лучше пойти со мной, Николь.

— Да, пожалуй, так будет лучше, — согласилась Эллен.

Меньше всего Николь хотелось оставаться в обществе Бьянки, но она заметила, что Клэй с мужчинами направляется в их сторону. Она бы не выдержала, если бы заметила, как тает Клэй при виде своей возлюбленной.

В доме Эллен в трех просторных залах для приема гостей яблоку негде было упасть. Внезапно разразившийся холодный ливень всех загнал в помещение. Везде разожгли камины, и в доме стало теплее.

Клэй сидел в кожаном кресле с подголовником и наблюдал, как близнецы готовят над огнем жареную кукурузу. За несколько минут до этого он наведался в спальню и увидел, что Николь спит в их постели. Он тревожился за нее, потому что все утро люди говорили ему о женщине, как две капли воды похожей на Бет.

— Не присесть ли нам? — услышал он знакомый голос. Повернувшись, он увидел Уэса, стоявшего довольно близко лицом к нему. Рядом с ним, спиной к Клэю, стояла Бьянка.

Клэю пока не хотелось ее видеть. Он решил сначала поговорить с Николь, успокоить ее. Он стал подниматься, но Уэсли сделал ему знак глазами, чтобы остался. Пожав плечами, Клэй снова опустился в кресло. Может быть, Уэс зачем-то хотел побыть с ней наедине?

— Для вас это, должно быть, было большим потрясением, — сказал Уэс достаточно громко, чтобы Клэю было слышно каждое слово.

— Не понимаю, о чем вы, — сказала Бьянка.

— Со мной можете быть откровенны. Клэй поведал мне всю историю. Вы приехали из Англии с намерением выйти замуж за Клэя и обнаружили, что он уже женат на другой. И теперь он открыто живет с ней.

— Вот вы меня понимаете! — с благодарностью воскликнула Бьянка. — Все остальные, кажется, ополчились против меня, и я не понимаю, почему это так. Они должны быть настроены против этой ужасной женщины, против Николь. Ведь это со мной обошлись несправедливо.

— Скажите мне, Бьянка, почему вы вообще захотели выйти замуж за Клэя?

Она молчала.

— Я обо всем догадался, — продолжал Уэс. — Похоже, мы могли бы помочь друг другу. Вам, конечно, известно, что Клэй — человек весьма богатый. — Он улыбнулся, когда Бьянка энергично кивнула. — Последние несколько лет дела на моей плантации идут не очень хорошо. Если бы вы стали хозяйкой Арундел-Холла, смогли бы мне помочь.

— Каким образом?

— Время от времени какая-нибудь скотина, отбившись от стада, могла бы забрести на мою землю. Или исчезли бы несколько мешков пшеницы. Клэй бы этого даже не заметил.

— Ну-у, не знаю.

— Но вы были бы его женой. Вам принадлежала бы половина плантации.

Бьянка улыбнулась:

— А вы поможете мне стать его женой? Сначала я не сомневалась в том, что стану ею, но за последнее время уверенности у меня поубавилось.

— Вы непременно станете его женой. Если вы поможете мне, я помогу вам.

— Я помогу. Но как вы отделаетесь от Николь? Она вешается ему на шею, а этот болван наслаждается уловками этой шлюхи.

— Я слышал достаточно, — раздался решительный голос Клэя.

Бьянка оглянулась, схватившись рукой за горло.

— Клэй! Как ты меня напугал! Я и не знала, что ты здесь.

Не обращая на нее внимания, Клэй повернулся к Уэсу.

— В этом не было необходимости. Хотя и не сразу, но я понял, что ты имел в виду. Она не Бет.

— Нет, — тихо промолвил Уэс, — не Бет. — Он встал и сказал, переводя взгляд с Клэя на Бьянку: — Думаю, вам есть о чем поговорить.

Клэй кивнул и протянул ему руку:

— Я тебе многим обязан.

Уэс улыбнулся и пожал другу руку.

— Я не забыл полученную затрещину. Но погоди, я еще с тобой расквитаюсь.

— Да я вас с Трэвисом обоих положу на лопатки.

Презрительно фыркнув, Уэс оставил его с Бьянкой.

Она поняла, что Клэй слышал ее разговор с Уэсом и что Уэс умышленно разыграл эту сцену.

— Как ты смеешь подслушивать мои разговоры?! — возмущенно воскликнула она, когда Клэй сел напротив нее.

— Из твоих слов я не узнал ничего нового. Скажи, зачем ты приехала в Америку? — Не дожидаясь ее ответа, он продолжил: — Когда-то я думал, что люблю тебя, и просил выйти за меня замуж. Но теперь понял, что никогда не любил и даже не знал тебя.