Невеста императора

— Думаю, настроение у вас значительно улучшится, если я скажу, что попытки убить вас были предприняты не единожды, и единственный человек, которому вы обязаны тем, что до сих пор живы — я.

— Да что вы говорите! А я-то думала, что обязана вам как раз тем, что моя жизнь теперь в опасности!

Желтоглазый усмехнулся и повернулся, чтобы уйти. Но не успел выйти из комнаты, как услышал за спиной раздраженный возглас:

— Чего вы от меня хотите?

Глава 3

— Последующие три дня я буду следить за вами. Как и делал бы, если б вы были настоящей избранной невестой. Судя по всему, распутать заговор здесь мне не удастся, поэтому по истечении трех дней я забираю вас с собой, в наш мир. Там вы будете играть роль невесты до тех пор, пока я не найду зачинщиков заговора. После вас благополучно доставят домой. То есть сюда. Или в любое другое место в вашем мире по вашему выбору.

— Замечательный план, — прошептала Александра. — Не считая того, что на меня постоянно будут покушаться. Ведь так оно и будет, да? Ну а если со мной что-нибудь случится, если меня убьют?

— У вас будет больше шансов остаться в живых, если вы согласитесь сотрудничать.

— Понимаю, — хмыкнула Саша. — Моя преждевременная кончина будет вам просто невыгодна.

После недолгого молчания Желтоглазый тихо произнес:

— Я не хочу, чтобы вы думали, будто у меня нет к вам никакого сострадания. Просто важность порученного мне дела намного превышает важность вашей и моей жизни. Сейчас от моего или даже нашего поведения зависит судьба моего народа.

Девушка понимающе кивнула:

— Вы ведь сказали, что невесту императору подбирает кто-то из его родственников? Странный обычай, но я сейчас не об этом… Получается, что вы родственник императору?

— Его брат.

— Брат значит? — Александра не выдержала и засмеялась. Возможно, этот смех был следствием нервного напряжения, но Александра почувствовала прилив неудержимого веселья.

— С этого и следовало начинать! — воскликнула она. — У вас в этом деле просто шкурный интерес!

— Дело не в том, родственник я императору или нет, — возразил Желтоглазый. — Наша семья не наделена никакими особыми привилегиями. Но мой брат способен стать действительно сильным и эффективным правителем, который превыше всего будет ставить интересы державы.

— Ну да, конечно, — Александра кивнула, выражая тем не менее полнейшее недоверие к словам Желтоглазого. — И вообще — сказки все это! Почему вы не говорите то, что есть на самом деле?

— Можете мне не верить, но у вас все равно нет выбора, — искренне признался Желтоглазый, — и остается лишь поверить мне на слово.

Александра задумалась. Этот человек всеми силами пытался уверить ее в том, что у нее действительно не было иного выбора, как послушаться и сделать все, о чем ее попросят. Но…

— И все-таки я вам не верю, — тихо сказала она, в задумчивости опустив взгляд на колени.

Привлек ее внимание странный шелест и шипение. Подняв глаза, Александра сначала онемела, а потом издала полный ужаса вопль: прямо перед ней, глядя на девушку неестественно большими янтарно-желтыми глазами, поднималась на хвосте огромная змея. Ее плоская голова была почти на уровне Сашиной. Змея с тихим шипением показывала раздвоенный язык и медленно раскачивалась из стороны в сторону. Сашин вопль заставил змею почти по-человечески поморщиться, и мгновение спустя на том месте, где только что была змея, стоял все тот Желтоглазый, глядя на Александру без торжества, но как показалось девушке, даже с жалостью.

— Теперь верите?

Александра кивнула. Сердце ее все пыталось выпрыгнуть из груди, а дыхание не спешило выравниваться.

— Впечатляет, — пробормотала она. — А во что-нибудь более безобидное превратиться было нельзя?

— Я могу превращаться только в тех животных, которые обладают магическими свойствами или сами являются волшебными.

Нервно передернув плечами, Александра фыркнула:

— Тогда какая от этого польза, если нельзя даже замаскироваться? Ведь такие змеи у нас не водятся… не знаю, как у вас.

— Не проблема. Я мог превратиться и в змею поменьше. Или в кота.

— В кота?

— Да. Разве вы не знаете, что этих животных даже у вас издревле связывают с магией?

— Вот и превращался бы в кота! — рассердилась девушка.

Когда она наконец немного успокоилась, мужчина снова заговорил.

— Как ваше имя? — спросил он.

— Саша, — ответила девушка. — То есть Александра.

— Саша, — медленно произнес мужчина, словно пробуя имя на вкус. — Какое-то змеиное имя. Никому его не говорите, иначе подумают, что вы — безродная, маловоспитанная простушка. Отныне все будут обращаться к вам не иначе как леди Александра. Только мой брат — император может называть вас просто Александрой. Никому другому это непозволительно.

Александра кивнула.

— С этого момента вы будете во всем беспрекословно меня слушаться, леди Александра. Обещаю, что постараюсь подвергать вашу жизнь как можно меньшей опасности и защищать вас по мере сил и возможностей.

«Что ж, по крайней мере откровенно — подумала Саша, — он не обещает что в случае чего готов пожертвовать своей жизнью».