Невеста для тёмного ректора

Подруга щёлкает сумочкой, достаёт из неё плоский прямоугольный бутылёк, обшитый коричневой кожей, затем встаёт между мной и Гауфом, оттесняя нашего рыжего ботаника, с немым восхищением взирающего в конец зала, и закрывает нас своей спиной.

Это ещё что? спрашиваю, наблюдая, как она щедро льёт содержимое бутылька себе в бокал с пуншем.

Лекарство от тоскливого вечера, высунув язык от усердия, тихо поясняет Микела. Дай свой!

Пока я в растерянности хлопаю глазами, Микела льёт прозрачную жидкость мне в остатки пунша.

Хватит! шепчу ей испуганно.

Та прячет бутылёк обратно в сумочку и заговорщицки мне подмигивает. С тихим звоном ударяет свой бокал о мой и делает глоток.

Смотрю на неё со смесью тревоги и восторга от того, что мы делаем что-то запретное, и пробую свой напиток. Морщусь: горько. После пары глотков по телу растекается приятное тепло. Музыка начинает звучать веселей, краски вокруг становятся ярче, а парни кажутся симпатичней.

Жмурюсь от громких аплодисментов. На возвышение рядом с ректором выходит лорд Мрэдок, кузен императора. Его голос спокойный и тихий. Я даже не вникаю в то, что он говорит.

Хорошооо, выдыхает Микела, облокачиваясь поясницей о стол с закусками. Но пока что хватит. Нам с тобой ещё бал открывать. Потом, когда кончится официальная часть, продолжим.

В каком смысле нам с тобой? хихикаю я. Какая у тебя заколка красивая, Микел, и ты сама сегодня очень красивая!

Тянусь к ней и смачно целую в щёку. Моя Микела! Моя лучшая подруга!

Эээ, Ли, ты чего? С непривычки, что ли? Микела смотрит на меня встревоженно и забирает бокал, затем хлопает себя по лбу. Я забыла тебе сказать! Вот я растяпа!

Что забыла сказать?

Микела хватает себя за волосы. Я беспокоюсь, что она испортит себе причёску.

Ты тогда позже пришла в пекарню, после этого своего книжного…

После канцелярских товаров, поправляю её, с важным видом подняв вверх указательный палец.

Не важно! отмахивается та. Берил давно мне рассказал про открытие бала, и Сетмит тогда предупредил, но тебя же не было! А я забыла тебе сказать!

Да что забыла, говори уже! теперь уже и я не на шутку встревожена.

На Зимнем балу есть традиция, терпеливо поясняет Микела. Представители старейших семей Империи открывают бал. Мы с Берилом, само собой, Крон, Жайн, Инэса, загибает пальцы подруга, и Сетмит. С тобой, соответственно.

И ты говоришь мне об этом только сейчас? ахаю я. Ну, спасибо!

Прости! Говорю же забыла!

Горгонья срань!

Именно она, виновато кивает Микела.

Что хоть за танец?

Драконий менуэт, тихо протягивает Микела. Знаешь его?

Конечно, знаю!

Слава Стихиям, это стандартный танец. Его любая леди в Империи знает! И я в том числе.

Слава Стихиям, облегчённо выдаёт Микела.

Закатываю глаза и осуждающе смотрю на подругу. Открываю было рот, чтобы сказать ей всё, что думаю о её безалаберности и этой подставе, как вдруг моё запястье пронзает дикой болью, и я слышу рядом звенящий от злости голос:

Вот ты где, крошка, а я тебя повсюду ищу. Какого хаоса, а?

Яаа… ммыы… нервно вращаю в руках бокал и испуганно смотрю на Сетмита, в общем…

Хватит, резко обрывает он, выхватывает из моих рук бокал и ставит его обратно на столик. Идём.

Киваю и послушно вкладываю свою руку в его. Морщусь, когда он сжимает мои пальцы чуть сильнее, чем следовало бы. Нечаянно или нарочно, наказывая?

А как тут узнаешь? Снова я в круге его однокурсников-снобов. Смотрю на возвышение, где до сих пор выступает покровитель Академии Стихий. Скользнув по нему равнодушным взглядом, вздрагиваю, натолкнувшись на пристальный взгляд карих глаз.

Тёмный ректор отошёл в сторону, чтобы не перетягивать на себя внимание, предназначенное важному гостю. Стоит с прямой спиной, в строгом чёрном камзоле с серебристыми пуговицами. Смотрит на меня свысока. Или мне кажется всё-таки он на возвышении, как ещё ему смотреть?

На его лице ни тени улыбки, лишь лёгкий прищур и холодное внимание. Слишком пристальное и явное. Не выдерживаю первой, прячу глаза и отступаю за спину Сетмита.

Аплодисменты. Музыка. Первый танец.

Адепты освобождают центр зала, отступают к стенам и столикам с напитками и закусками. Мы с Сетмитом и ещё несколько человек остаёмся в центре. Замечаю, как к нам спешит Микела.

Подруга смотрит только на Берила.

Выстраиваемся для танца, каждый напротив своего партнёра. Сетмит сосредоточен и собран. Я начинаю нервничать. Судорожно прокручиваю в голове фигуры танца, боясь что-то забыть и опозориться.

Облизываю губы, на которых остался сладкий привкус фруктов и специй от пунша. К счастью, микелино «лекарство от скуки» уже выветрилось из головы. Заставляю себя глубоко вдохнуть, выдохнуть и успокоиться.

Часть лун на потолке гаснет, оставшаяся часть направлена на нас. Пять наших пар в центре зала, словно на сцене.