Невеста для тёмного ректора

Надменно приподнятый волевой подбородок, ровный прямой нос, плотно сомкнутые губы, складка между бровей, придающая его лицу суровости… Он старше меня! На сколько? Десять лет? Пятнадцать?

Наши взгляды скрещиваются, словно мечи в поединке.

Мой широко распахнутый и испуганно-нервный, и его прищуренный, уверенный, властный и… равнодушный. Незнакомец смотрит на меня всего мгновение, затем небрежно кивает моему отчиму:

Всё в порядке.

Мои щёки вспыхивают. Что это значит? Что в порядке? Он сейчас обо мне? Меня сейчас осмотрели, как какую-то племенную кобылу перед покупкой?

Мой отчим, наоборот, расцветает от услышанного. Он принимается суетливо метаться рядом с креслом, затем бросается к чайному столику, на котором в беспорядке разбросаны листы пергамента. Неловким движением опрокидывает чернильницу. Ругается. Бормочет слова извинения гостю:

Простите, простите мою неуклюжесть, всматривается в испачканные кляксами листы и трясёт ими. Ах, ничего важного, это не брачный договор, а всего лишь список приданого, я составлю новый, будьте спокойны…

Он меня не интересует, отрезает незнакомец. Давайте подпишем договор и покончим с этим. Я спешу.

Голос низкий, чуть хрипловатый, непривычно-чужой. У меня от него мурашки по коже.

Конечно, конечно, как вам угодно, бормочет отчим, ведя скрипучим пером по желтоватому пергаменту. Дату брачной церемонии назначим в другой раз?

Послезавтра, отрывисто бросает незнакомец, и поясняет в ответ на недоумённый взгляд отчима. Свадьба состоится послезавтра.

Эээ… Так скоро? Я не вполне уверен, что мы успеем…

Успеем. Все приготовления я беру на себя.

Отчим испуганно на меня оглядывается, словно опасается возражений. А я лишь хлопаю глазами, до конца ещё не осознавая, что сейчас происходит. Я правильно поняла? Послезавтра я выхожу замуж? За этого человека, которого впервые вижу?

Открываю было рот, чтобы уточнить, в своём ли они уме, но незнакомец опережает меня. Смотрит свысока на отчима и говорит холодным тоном:

Надеюсь, я не должен объяснять вам причину такой спешки?

Нет, нет, что вы! Я всё понимаю! Вы правы, зачем откладывать в долгий ящик! отчим так старательно трясёт головой, что она того и гляди, отвалится.

А я чувствую, как лечу в пропасть. Два дня. До свадьбы два дня…

Ступор и шок. Чувствую себя загнанной в ловушку.

Неужели, всё это происходит со мной?

Империя Ривердал это мир сильных мужчин, мир, в котором у женщин нет права голоса. Мы должны подчиняться и покорно принимать свою судьбу. Всё так. Договорные браки не редкость. Но, Силы Стихий! Обычно жених и невеста, если и не любят, то хотя бы знают друг друга!

Отец никогда бы не поступил со мной так! Но лорд Армунд мне не отец. В носу начинает щипать.

Плакать, просить его о жалости? У него её ко мне нет. Я застываю, замираю, леденею.

Отчим протягивает перо незнакомцу. Мужчина подходит к столу. В отличие от суетливости моего отчима, его движения уверенные, плавные, неторопливые.

Он опускается в кресло и только после этого принимает перо из дрожащей руки лорда Армунда. Незнакомец склоняется над пергаментом.

Словно загипнотизированная, я смотрю на его чёткий профиль, слегка нахмуренные брови, жилистую руку с длинными пальцами, унизанными древними магическими перстнями, на чистые ухоженные ногти правильной квадратной формы, чуть закруглённые.

Мужчина обмакивает перо в чернильницу и подносит его к пергаменту. Слышится скрип пера по пергаменту, да цокот копыт от проезжающих за окном экипажей.

Мой расфокусированный взгляд вдруг возвращается к одному из его перстней. Я прищуриваюсь, пытаясь рассмотреть магический символ. И когда мне это удаётся, сердце вдруг приходит в движение. С диким стуком оно гонит кровь к ушам. Я глотаю ком в горле и словно со стороны слышу свой голос:

Магия теней? протягиваю руку в нелепом жесте, указывая на тёмно-серый перстень незнакомца с характерным символом молнией, заключённой в треугольник правильной формы.

Тёмный. Высшая степень владения магией теней. Самой опасной, непредсказуемой и кровожадной стихией. Редкий дар. Сложный в освоении. Тёмных уважают, почитают и ценят. Но если хотите моё мнение их попросту боятся.

Незнакомец даже не поворачивает головы. Небрежно кивает, продолжая подписывать договор.

Я с шумом втягиваю воздух и делаю то, что и в страшном сне не могло присниться. Иду наперекор воле отчима.

Я не согласна, лорд Армунд! голос дрожит, но внутри всё рвёт и мечет. Я не выйду замуж за этого человека!

Лорд Армунд смотрит на меня взглядом полным ужаса. Он открывает и закрывает рот. Что-то мычит, нервно дёргает ворот рубашки, ослабляя его.

В комнате повисает напряжённая тишина.

Незнакомец как ни в чём ни бывало, подписывает договор. Возвращает перо в чернильницу. Откидывается на спинку кресла и только после этого удостаивает меня взглядом.

Он не удивлён. Тёмно-карие глаза смотрят равнодушно.