Невеста алого императора

— Здесь никто не живет, — как и обещала, рассказывала Ароника. — Видишь, какие высокие потолки? Мы сейчас в холле, а дальше находятся залы для приемов, балов, музицирования и прочих мероприятий. В здании всего три этажа. На втором тоже залы. А третий поменьше — там есть террасы для прогулок. Оттуда по вечерам можно любоваться огнями города. Обычно здесь не так многолюдно, но…

По пути нам и правда попадалось много народу. Помимо сновавших в разные стороны слуг, встречались и лорды, и леди, и целые компании. К слову, лорды поглядывали на нас заинтересованно. Особенно на меня, видимо, из–за того, что я при дворе появляюсь нечасто. Большинство из них и вовсе впервые меня видят. А вот взгляды леди разнились… Те, что помоложе, смотрели с любопытством. Те, что постарше, часто поглядывали со злостью и даже завистью.

Любопытно. Неужели знают, кто я?

— Так… нам направо, Вивьена.

Подхватив под локоток, Ароника увлекла меня в соседний коридор, ускользая от компании двух дамочек, судя по виду, настроенных крайне враждебно.

— С ними не ладишь ты? Или это из–за меня?

— Тебе завидуют. Некоторые… недолюбливают. При встрече я упоминала слухи… — Ароника замялась. — Все уже знают, что его величество поселил во дворце свою… прости…

— Любовницу, — подсказала я, ничуть не смущаясь. — Насколько мне известно, раньше Эроан держал всех своих любовниц подальше от дворца. Да и любовницы… были на пару раз.

— В этом все дело! — воскликнула Ароника. Опомнившись, тут же заговорила тише: — В этот раз все иначе. Двор гудит. Аристократы не понимают, что изменилось. Почему его величество завел постоянную любовницу, да еще поселил ее в корпусе с императорскими покоями. Вивьена, я знаю, что ты хорошая девушка. Но тебе здесь будет очень непросто. Если потребуется помощь — обращайся. Буду рада помочь чем смогу.

— Спасибо, Ароника, — я улыбнулась. Такая забота от почти незнакомой девушки оказалась приятна. Возможно, и мы с ней сможем продолжить наше знакомство? Я бы не отказалась от подруги при дворе. — Ты не договорила. Почему сегодня так оживленно, если обычно не настолько?

— С утра нас постигла неожиданная новость. Во дворец возвращается его высочество Шеймэл.

Что любопытно, о брате императора в школе ордена рассказали не так много. Принц Шеймэл — темная, скрытная фигура. Женщин любит, но свои увлечения скрывает гораздо тщательнее, чем Эроан. Его магия — тьма с примесью воды. Умный, сильный, опасный. Мне советовали держаться от него подальше. И вкупе с этим предостережением довольная ухмылка на лице Даррэна сегодня утром теперь видится в ином свете. Не нравится мне это!

— Ты знакома с Шеймэлом? — полюбопытствовала я.

— Да… — Замялась Ароника. — Честно говоря, от него бросает в дрожь. Не так сильно, как от его величества, но все же. С нашим императором все понятно — он маг крови. При виде него хотя бы понимаешь, в чем дело. В пугающей магии. А принц Шеймэл… он вроде бы приветлив, вроде бы улыбается тебе, хотя все равно становится жутко. Но, возможно, я что–то себе придумала, — Ароника пожала плечами. — Ой, с этими леди тоже лучше не встречаться.

Но юркнуть куда–нибудь за дверь или в ближайшее ответвление коридора мы не успели. Слишком далеко находились все пути отступления. А леди, при виде нас хищно улыбнувшиеся, оказались слишком близко.

— Леди Ароника! Неужели новенькая при дворе? Не познакомишь нас?

Я догадывалась, откуда могли пойти слухи. Даже предполагала, откуда всем вокруг известно, что я — это именно леди Вивьена. Во–первых, в высшем обществе все друг друга знают. Тех, кто появляется при императорском дворе, запоминают особенно хорошо. А мое лицо здесь новое. Во–вторых, Эроан столько времени ходил к моему дому, ничуть не скрываясь. Да и я не пряталась от посторонних взглядов, когда открывала ему дверцу калитки. Ну и в-третьих, о приеме, который Эроан устроил для заговорщиков из западных провинций, тоже могли узнать.

Но эти две леди мелькали на балу еще в мое первое посещение императорского дворца.

— Это леди Вивьена, — неохотно представила Ароника. — Вивьена, знакомься, это леди Милена и леди Даина, — она кивком указала сначала на кудрявую рыжую красавицу, потом на жгучую брюнетку с зелено–голубыми глазами.

Обеим леди около двадцати трех лет. Может, двадцать пять. Так что они явно не воспитанницы при дворе. Значит, гостьи, временно здесь проживающие. И смотрят на меня с плохо скрываемой неприязнью. Побывали в постели Эроана? Или, наоборот, не побывали?

— Ох, легендарная леди Вивьена! — рыженькая Милена округлила глаза.

— Ну надо же, — Даина изобразила удивление. — А я думала, вы окажетесь старше. Сколько вам лет, если не скрываете?

— Восемнадцать, — ответила я. Прекрасная цифра. Зачем такую скрывать?

— Восемнадцать! — ахнула Милена. — Такая молоденькая, а уже такая… — она прищурилась, как будто подбирая слова.

— Пожалуй, мы пойдем, — заявила Ароника.

— Развратная… — полушепотом подсказала Даина нужное слово.

Я аж чуть не поперхнулась. Сделалось смешно.

И смотрят так осуждающе! Причем явно надеются смутить.

— Почему развратная? — полюбопытствовала я.