Невест так много, он один

Не успела я и пискнуть, как мальчишка подхватил меня, приподнял и усадил на стол. Присел на корточки, стащил с моих ног сапоги и поскакал с ними по лестнице наверх с криком:

– Летиция! Она сбежала в сапогах! Срочно найди ей туфли! Свидание под угрозой! Мы теряем мачеху!

Мы с лордом Риккардо обалдело переглянулись. Он так и стоял с вытянутой рукой, в которой держал корзинку. А я, открыв рот, босая сидела на столе в эркере.

– Эри, в кого вы превратили моего зашуганного, тихого и нелюдимого сына? – шокировано спросил лорд.

– Я взрастила монстра, – сдавленно ответила я и рассмеялась.

– Боги! – расхохотался он. – Это так нелепо, но ужасно смешно.

Грохоча ногами, припрыгал виновник переполоха. Подбежал ко мне, снова присел на корточки и, словно паж, надел мне туфельки. После чего спустил со стола, подвёл к лорду Риккардо и вложил мою руку в его ладонь.

– Всё. Можете идти.

– Ага, – кусая губы, ответила я.

– Спасибо за дозволение, папочка, – подтрунивая над сыном, отозвался маркиз.

Лекс хохотнул, махнул на нас рукой, смутился и убежал в коридор.

– Ну что, Эри? Сбежим? Я вас похищаю?

– Сбежим.

Уходили мы через окно. И это тоже было очень смешно. Нет, слуги-то нас видели. Посмеивались и тут же отворачивались. Мне в платье было неудобно, поэтому я села на подоконник, спустила ноги наружу, а там меня маркиз снял за талию и опустил на землю.

– Пойдёмте, я покажу вам нашу округу. Тут красиво, жаль редко выдаётся время просто погулять и полюбоваться видами. Неподалёку пруд, в котором растут белые нимфеи [5]. Скоро их соберут травники для лекарств и алхимических сборов. Но пока можно просто насладиться красотой.

По пути мы разговаривали обо всём и ни о чём. Негласно решив, что не будем лезть друг другу в душу и ворошить прошлое, беседовали о перспективах на будущее. Маркиз немного рассказал мне о своей работе. О том, что у него небольшой кабинет и нужно будет как-то суметь найти место для меня. Либо в нём же поставить столик, либо, как я попросила, выделить отдельную комнату, где я смогу нормально работать. Чтобы мы не мешали друг другу и его коллегам.

Лорд сообщил, что ему придётся возвращаться к работе буквально через несколько дней. И так выдалась удивительно долгая передышка. Настоящий отпуск, в котором он не был уже много лет. И это странно и непонятно. Обычно его постоянно вызывают на работу, а тут – тишина.

Я высказала предположение, что, вполне вероятно, распоряжение получил не только он, но и его подчинённые. Ведь королева весьма настойчива в своём стремлении женить его. Значит, могла приказать не беспокоить, чтобы он точно никуда не делся от приехавших на смотрины девушек.

– Я думал уже об этом, – хмыкнул маркиз. – И даже спросил… Мой заместитель юлил и мямлил, но так и не признался.

– Значит, точно королева. Почему она так настойчиво вас пытается сделать семейным человеком?

– Её величество… У неё сложная ситуация. Ей нужно женить кронпринца, который учился вместе со мной и Антионом. Но тот, так же как и мы, совершенно не желает связывать себя узами брака, хотя ему сватают принцесс из четырёх династий. Поэтому у нашей королевы пунктик: женить всех. И выдать замуж тоже всех. У неё нет ни одной свободной фрейлины. Они все либо замужем, либо помолвлены. Как раз чтобы у кронпринца не было искушения закрутить интрижку с девушками.

– А как к этому относится его величество?

– Он любит супругу, тоже хочет, чтобы сын женился, а потому закрывает глаза на… гм… то, что её величество весьма настойчиво и бескомпромиссно лезет в жизни своих подданных и выступает свахой. Мне всё сложнее давать отпор и увиливать.

– А лорду Десперо?

– Антион, считайте, уже почти обручён. У меня-то хоть скандальная репутация и взрослый признанный бастард. Герцог же безупречен, с какой стороны ни посмотри, да ещё и близкое родство с королём. Ему без шансов избежать договорного брака. Откровенно говоря, я уж думал, что эта неделя и для меня окончится печально.

– А потом приехала я?

– Да, – усмехнулся он. – Ваше появление перевернуло всё вверх ногами. В доме творится сущий кавардак. Девицы на выданье оказались в крайне затруднительной ситуации. И этот ваш отбор… Вы в курсе, что устроили самый нелепый и странный конкурсный отбор из всех возможных?

– Да ну бросьте, лорд Риккардо. – Я рассмеялась. – Вы же понимаете, что никакой это не отбор, а так, баловство. Способ испортить дамам жизнь и сделать так, чтобы они сами уехали. Учитывая, что у вас обязательства перед ди Элдре, то какие уж тут ещё невесты?

– Ну, не скажите, Эри. Невест так много, а я всего один, – лукаво процитировал он мои слова и, приобняв за талию, помог перейти маленький овражек.

– Придётся вам, маркиз, этот год довольствоваться только мной, – издала я смешок.

– Договорились. Эрика?

– Да?

– Боюсь, если её величество проявит свою обычную… настойчивость, раз уж о коронованных особах нельзя говорить как есть, то мне придётся представить вас ко двору как мою официальную невесту.

– Будем надеяться, что нам удастся этого избежать. Всё же у нас с вами магический договор с чёткими условиями.