Неведомые тени

— Насчет других экспедиций пока ничего сказать не могу. Надеюсь, что они будут. Но ваша группа не последняя, появятся и другие пилоты, умеющие управлять межзвездниками. Так что просто доплыть по течению не надейтесь, со временем конкурс станет только выше, — разочаровал его я.

— К какой звезде полетим совсем неизвестно? — выступил из строя другой паренек. Этот явно был намерен биться за первые места до победного. — Может быть, есть список наиболее вероятных?

— Зонды планируется отправить к Эпсилон Эридана, Тау Кита, Сириусу и в систему Альфы Центавра. Какую именно из этих звезд выберут для экспедиции, пока никто не знает.

Было немного неловко: я-то знал, куда полетит Первая Звездная и помнил имена пилотов. Но до последнего старался быть объективным.

«Икар» достроили к началу зимы. Испытательный полет на нем совершил Дима. Пройдя рядом с Солнцем, чтобы убедиться в стойкости тепловой и радиационной защиты корабля, он облетел сначала внутренние планеты, потом ушел за границу Рассеянного диска, и снова вернулся к Земле. Весь полет занял меньше десяти часов. Новостные каналы бурлили почти месяц после этого полета. У Димы брали интервью, приглашали на шоу, даже предложили сняться в нескольких фильмах. На волне эйфории правительства щедро рассыпали награды всем причастным к «полету первого сверхсветового корабля». Я тогда тоже получил памятную медаль и был повышен до подполковника.

Потом полеты на «Икаре» внутри Солнечной системы и в ее ближайших окрестностях стали привычными. Каждый из моих ребят прошел на этом корабле хотя бы по одному тренировочному маршруту. Но в новостях про нас не писали, проскользнуло лишь несколько скучных постов на тематических сайтах.

Улыбнувшись воспоминаниям, я обошел стол и достал из контейнера макет планетной системы Проксимы, бережно завернутый в пленку с пупырышками. Аккуратно распаковав, поставил на край стола, с той стороны, где была стена с мониторами. Ткнул пальцем в шарик Бьенора. Забегав по направляющей, он несколько раз обернулся вокруг сделанной из красного камня Проксимы. Эта система стала мне почти родной, я бывал здесь трижды.

Летом 2061-го начали приходить первые данные с зондов. Сириус был интересен только как звезда, какие-либо планеты у него отсутствовали. Вокруг Эпсилон Эридана и Тау Кита нашлось несколько каменистых планет, но все они были мертвы. А вот поверхность Проксимы-Б выглядела многообещающе. Даже при малом увеличении, пробившись через плотный слой облаков, можно было различить на ней правильные геометрические структуры. Примерно так с орбиты выглядят земные города. На максимальном увеличении сходство усиливалось. Так что вопросы, куда лететь исчезли сами собой.

Почти на год подготовка Первой Звездной стала основной темой новостей. В институтах устраивали сложные конкурсы, чтобы из списка всех достойных и желающих отобрать определенное квотой количество человек. В Японии даже сделали из процесса отбора телевизионное шоу, побившее все рейтинги. Для многомесячного полета разрабатывались специальные рационы. Несколько известных дизайнеров предложили свои варианты оформления интерьеров корабля и форменной одежды экипажа, но всем им было отказано. Два места в экипаже отдали журналистам, чтобы они могли вести прямые репортажи.

Нас с Антоном в экипаж взяли без конкурса, как экспертов. Меня — по двигателям, его — по конструкции корабля. Наработки по подготовке пилотов для межзвездников я передал Летной Академии, через год там появится новый курс.

Старт прошел торжественно — с напутственными речами от глав государств, торжественной музыкой и фейерверками, которые ухитрились устроить даже в космосе. Сам полет прошел без приключений. Первую неделю все нервничали — все-таки никто еще не залетал так далеко от Земли, но постепенно успокоились, и жизнь стала мало отличаться от будней какой-нибудь космической станции.

Я бы был не я, если бы не соорудил какой-нибудь новый мониторинг. Устав ежедневно просматривать отчеты о работе двигателей, я настроил суммаризацию, выделяющую из всех данных лишь аномальные изменения отслеживаемых параметров. Вывел их на графики и теперь, просто окинув экран взглядом, мог сказать где и что идет не так, как рассчитано.

Достигнув системы Проксимы, первым делом, с подачи наших журналистов, мы дали более подобающие имена планетам. Очень неудобно было в репортажах объяснять, что Проксима-b и Проксима-c — это планеты, а просто Проксима -звезда, вокруг которой они крутятся. Так, Проксима-b и -c официально превратились в Бьенор и Циллар, по именам кентавров.