Неуловимый монитор

Утомленные боями и двухдневной борьбой со штормом, люди в кубриках спали богатырским сном.

Командир поднялся на мостик и сменил штурмана. Смеркалось. Был ясный и влажный осенний вечер. Волны поднимались тяжело и устало. В глубине корабля глухо рокотали машины. Громов, этот поистине не знающий усталости матрос, стоял у штурвала как-то по-праздничному свежий, выбритый и подтянутый. Не одну тысячу миль прошел он с «Железняковым». Теперь он вел его в решающий, может быть последний, поход.

Харченко передвинул рукоятки машинного телеграфа на «полный вперед». На двойной звонок ответило учащенное жужжание винтов. Машины застучали, как живое корабельное сердце. На море быстро опускалась холодная осенняя ночь.

Корабль шел в сплошной темноте. Слабый огонек компасной лампочки едва освещал боевую рубку.

«Как найти путь в пролив?» — задавал себе мучительный вопрос командир корабля и не находил на него ответа. Морских карт, чтобы вести на них прокладку пути корабля, на мониторе не было; секстан для определения своего места в море по небесным светилам был разбит снарядным осколком, а компасам, после многочисленных бомбежек и штормовой встряски, трудно было верить. Тем более, что их показания очень давно не проверялись.

И вдруг в прорезь брони Харченко увидел звезду; в эту темную промозглую ночь единственная яркая звезда вдруг засветилась в небе. Необычайное волнение охватило Алексея Емельяновича.

— Видишь? — спросил он штурмана.

— Вижу, — ответил тот. — Она указывает путь на юг.

— Она приведет нас в Керченский пролив! — твердо сказал Алексей Емельянович. — Значит, есть-таки звезда «Железнякова»!

На черном бархате неба стали загораться другие звезды, но ни одна из них не была такой яркой, как эта.

— Громов, видишь звезду?

— Вижу!

— Держи по ней!

— Есть держать по звезде! — отчеканил рулевой, привыкший понимать командира с полуслова.

С этой минуты он не отрывал пристальных глаз от путеводной звезды, которая освещала морякам «Железнякова» дорогу к жизни, счастью и борьбе…

Шли томительные часы. Наконец Коган, не сходивший с мостика, доложил:

— Товарищ командир, входим в пролив.

Низко над водой мигали бледные огоньки. Это были баканы, указывающие фарватер.

— Фарватер, несомненно, пристрелян, — сказал комиссару Харченко. — Но лучше идти по пристрелянному фарватеру, чем в темноте напороться на какой-нибудь остов затонувшего судна.

Туманные очертания мачт, черные громады корабельных останков, как призраки, выплывали то с левого, то с правого борта. Пролив был кладбищем судов. Недаром черноморцы в дни войны называли его «проливом ста смертей». Смерть в этом проливе поджидала на воде, под водой, на берегах и в воздухе.

«Железняков» вышел на фарватер, миновал несколько баканов. Все ближе и ближе подходил он к самому узкому месту пролива. Алексею Емельяновичу казалось, что машины стучат слишком громко, что гитлеровцы на берегу непременно услышат шум бешено вращающихся винтов. Как ему хотелось в эту минуту, чтобы корабль бесшумной тенью проскользнул через пролив и очутился поскорее в Черном море! Он проникся жалостью и сочувствием к своему маленькому кораблю, как к живому, измученному существу. Ведь ни принять боя, ни ответить хотя бы одним выстрелом поджидающим его батареям «Железняков» больше не мог. Скорей, скорей бы пройти! Вот и горловина пролива, вот и последние баканы, мерцающие по бортам, наконец вот и выход в Черное море!

И вдруг четыре или пять прожекторов одновременно вспыхнули на берегу. Они залили все вокруг ослепительным светом — и море, и мертвые корабли, и противоположный берег. Лучи скользили по воде, скрещивались и наткнулись на монитор. Он — в световой ловушке, зажатый с двух сторон берегами, окруженный обломками затонувших судов, которые не позволяют ему маневрировать.

Сильный удар потряс корабль. Батареи Керченского пролива обрушили на него свой огонь.

«Угодили в башню!» — решил Харченко. Всех, кто находился в рубке, сшибло с ног. Громов, одной рукой держась за штурвал, помог подняться командиру. Еще один удар приподнял монитор и с силой швырнул обратно в воду.

«Попадание в носовую часть», — определил командир.

Решение созрело в какие-то доли секунды.

— Лево руля! — крикнул он Громову.

Урок, преподанный Крыловым на Дунае, не пропал даром.

Надо немедленно свернуть с этой пристрелянной дороги, подойти под самый берег и попытаться улизнуть, пройдя перед батареями врага!..

Прожекторы неистово мечутся. Они потеряли корабль. Орудия бьют вслепую. Харченко видит выскакивающих из люков матросов. Двое ложатся плашмя на палубу и длинными отпорными шестами начинают ощупывать дно.

Хорошенькое будет дело, если они заденут за рога мины. Но другого выхода нет. Ранило двух матросов. Миша Коган и боцман Андрющенко помогают им спуститься в люк, и сами ложатся на их место.

Монитор уходит под берег. Батареи гремят теперь над головой. А прожекторы полосуют воду в отчаянных попытках найти монитор….