Неуловимый корсар

– Это вы, сэр, назначили свидание тихоокеанской эскадре? – спросил он.

– Нет, милорд!

– Как нет?

– Я Джо Притчелл, владелец острова. Я явился сюда для того, чтобы исполнить поручение, переданное мне письмом от’ корсара Триплекса, который, однако, никогда не был мне пред ставлен.

Несмотря на все свое хладнокровие, адмирал не мог скрыть удивления.

– Вы никогда не видели корсара? – спросил он.

– Никогда.

– Однако вы позволили поставить в своих владениях батареи, которые нам сейчас салютовали?

– У меня не спрашивали позволения.

– Значит, их поставили против вашей воли?

– Нет, но без моего ведома.

– Что вы этим хотите сказать?

– Что еще сегодня утром я и не подозревал присутствия каких-либо орудий на острове, так что салют удивил меня до крайности, до последней степени.

Адмирал нахмурился:

– Вы утверждаете, что ничего не знаете? Это довольно невероятно!

– И очень даже невероятно. Я каждый день обхожу и осматриваю весь остров, так как он составляет основную часть моего состояния. Если вам будет угодно пожаловать ко мне, я готов вам оказать мое содействие в поисках этих таинственных батарей.

Слова эти были сказаны так искренне, что адмирал невольно поверил, кроме того, имя Триплекса было уже окружено ореолом таинственности, и вполне можно было допустить, что корсар сумеет обмануть бдительность владельца.

– Хорошо, сэр, я принимаю ваше предложение, – сказал адмирал. – Не угодно ли вам перейти к предмету обсуждения?

– Предметом моего поручения, милорд, является полученное мною сегодня утром письмо.

– Каким образом вы его получили?

– Не знаю, милорд. Проснувшись, я увидел его у себя на столе. Опрошенные мною слуги показали в один голос, что они не видели никого чужого.

– Сознайтесь, что это довольно странно.

– И странно и досадно. Это мне даже аппетит испортило.

– Однако вы повинуетесь тому, что написано в письме.

Притчелл засмеялся:

– А как бы вы поступили на моем месте, милорд? Ведь ссориться с таким господином, как этот неуловимый дьявол Триплекс, довольно опасно.

Адмирал слегка покраснел и проговорил, избегая прямого ответа:

– Что же это за письмо?

Притчелл достал из кармана конверт со следующим адресом: «Сэру Джо Притчеллу, в его владение на Золотой остров».

Вынув бумагу, он начал медленно читать:

– «По получении этого письма Джо Притчелл отправится на адмиральский корабль эскадры, собравшейся в бухте Силли-Маудлин. Далее, явившись к лорду Строубери, он спросит его, находится ли, согласно просьбе, посланной в адмиралтейство, на каком-либо из кораблей эскадры Тоби Оллсмайн, начальник тихоокеанской полиции».

Джо поднял глаза на адмирала.

– Я позволю себе задать вам этот вопрос, милорд, – медленно проговорил он.

– И, смотря по тому, как я отвечу, у вас разные инструкции? – сухо спросил адмирал.

Видно было, что тон письма ему очень не понравился, но Притчелл, как бы не замечая раздражения, продолжал самым любезным тоном:

– Вы угадали, милорд. Вот что пишет мой таинственный корреспондент. «Если Оллсмайн будет присутствовать, будьте любезны пригласить лорда Строубери и его офицеров к обеду. Я явлюсь и разоблачу преступника». Итак, милорд, – продолжал он, – могу я пригласить вас к обеду?

– Нет, потому что Оллсмайна здесь нет.

Джо заглянул в письмо.

– В таком случае я должен просить вас отправить одно из самых быстрых судов в Сидней. Командир телеграфирует в адмиралтейство, получит ответ и, не теряя ни минуты, вернется на Золотой остров с сэром Оллсмайном.

Адмирал гневно нахмурился.

– Корсар Триплекс желает, видимо, командовать британским флотом, – проговорил он сквозь зубы. – Я не могу допустить такого неприличного тона. Я немедленно удаляюсь и прерываю переговоры. А вы, сэр, если ваш корреспондент потребует у вас объяснений, передадите ему, что офицеры британского флота повинуются только ее величеству королеве и адмиралтейству.

Джо улыбнулся. Подойдя к поручням, он крикнул лакею, стоявшему с белым знаменем:

– Опустите знамя!

– Что вы делаете? – спросил адмирал.

– Исполняю последний пункт письма корсара.

– Какой именно?

– «В случае отказа вы опустите белое знамя и посмотрите на пролив, ведущий в гавань». Знамя опущено. Я смотрю на пролив.

Как ни странны были его слова, все обернулись к проливу, гладкие воды которого ясно выделялись среди бурунов. И в ту же минуту у них вырвалось громкое восклицание. Утесы словно бы ожили, пришли в движение и в одну минуту загромоздили пролив. Все поняли значение этого явления: весь тихоокеанский флот был заперт в гавани Золотого острова! Арман вспомнил о рельсах, которые видел под водой, и те объяснения, которые дал ему Триплекс. Но его внимание было отвлечено в другую сторону. Послышался свист, вода вспенилась, и на палубу упал какой-то тяжелый предмет. Это было деревянное яйцо, похожее на то, которое заключало в себе золотого арлекина. Притчелл поднял яйцо, открыл его и, вынув из него бумагу, протянул ее лорду Строубери. Пораженный до последней степени адмирал быстро взял бумагу и прочел вслух ее содержание: