Неукротимый огонь

Рианон заняла место между Лиззи и Рэнди. Дамы не выражали желания общаться, причем холодность, с которой Рэнди встретила попытки Рианон завязать вежливый разговор, была почти оскорбительной. В конце концов Рианон оставила свои старания и отдалась созерцанию пейзажа. Когда джип выехал на дорогу, ведущую к лесу, она решила, что не станет беспокоиться о Лиззи. Да Лиззи и не нуждается в опеке: такие женщины, как она, способны позаботиться о себе сами. К тому же Рианон не хотела наносить Лиззи лишние травмы, у нее их и так достаточно. А сегодня она заметила в поведении подруги тревожные симптомы.

Минут двадцать спустя машина уже стояла на обочине дороги, и ее пассажиры зачарованно любовались бескрайним вельдом*, встающим в золотом утреннем небе блистательным светилом и пересекающим степь стадом антилоп.

* Вельд – южноафриканская степь.

– Подумать только, этих животных мы ели вчера на ужин, – виновато произнесла Рианон.

– Здесь у нас их хватает, – утешил ее Энди. – Взгляните на того красавца. Вон там, левее деревьев. Это самец. Владыка всего стада.

Хью оторвался от видоискателя.

– Всего стада? – переспросил он.

– Да. Это их общий муж, – усмехнулся Энди. – Работы у него выше головы.

– Хотел бы я возродиться после смерти в шкуре самца антилопы, – заявил Хью.

Все рассмеялись, а Рианон украдкой взглянула на Рэнди. Губы дамы не тронула даже тень улыбки.

– Между прочим, перед вами особый экземпляр, – сказал Энди, указывая рукой на стадо. – Самка с рогами – каприз природы. Рогатые самки встречаются редко.

– Жену мою вы не видели, – буркнул Джек. Он вертел в руках панель управления звукозаписывающей аппаратуры.

Снова все захохотали. Внезапно проснулся радиотелефон, и сотрудник заповедника сообщил, что в районе Кроссрича бродит слон.

– Слон-одиночка, – пояснил он. – И в скверном настроении.

Энди сказал в микрофон:

– Сообщение принято. Мы недалеко, можем подъехать посмотреть. Друг, ты после выезда связывался с базой?

Тот не успел ответить, как в разговор вмешалась оператор с базы.

– Привет, Энди, – сказала она. – База вызывает.

– Салют, Джен. Дуга сегодня видела?

Он уже вывел вездеход на дорогу и взял курс на Кроссрич.

– Пока нет, – последовал ответ.

– Когда он появится, передай, что наш любитель охотничьего быта приезжает раньше, чем мы думали, так что мы вернемся примерно в половине десятого, чтобы наши друзья успели поснимать в доме до его появления. Дуг должен встречать его около одиннадцати.

– Передам. А еще у нас сообщение для Рианон, – сказала оператор. – От… м-м-м… Оливера. Он звонил.

Энди оглянулся через плечо.

– Сообщение принято и оценено по достоинству, – сообщил он девушке, имея в виду выражение лица Рианон. – Спасибо.

Рэнди поерзала на сиденье, поправила седые волосы на затылке и принялась наводить видоискатель фотоаппарата на какой-то отдаленный объект.

– Он еще в Нью-Йорке? – осведомилась Лиззи.

– Нет, вчера вечером должен был вернуться в Лондон, – ответила Рианон и, помолчав, добавила: – Так надолго мы с ним еще не расставались.

– А когда вы встретились? – вдруг спросила Рэнди, не отводя глаз от степи.

Лиззи и Рианон удивленно переглянулись.

– Три… Нет, почти четыре месяца назад, – ответила Рианон. Рэнди закрыла объектив крышкой.

– Он американец?

Рианон чуть нахмурилась, и Рэнди поспешила пояснить:

– Вы что-то сказали про Нью-Йорк.

– Нет, англичанин, – ответила Рианон. – Просто он в основном работает в Нью-Йорке.

Рэнди поморщилась.

Лиззи посмотрела на Рианон, и, поскольку это была все та же Лиззи, в ее взгляде можно было прочитать целое собрание сочинений.

Еще через пару минут, когда дорога пошла слегка под уклон, Рианон, в свою очередь, спросила:

– А вы, Рэнди, замужем?

Рэнди повернула голову так, что Рианон увидела ее довольно красивое лицо в профиль.

– Была замужем, – ответила она. – Несколько лет назад мы развелись.

– А дети у вас есть? – осмелилась вступить в разговор Лиззи.

– Нет.

Джип тряхнуло, Рианон ухватилась за спинку переднего сиденья.

– Извините, ребята, – сказал Энди, оборачиваясь к пассажирам. – Никто не пострадал?

– Все целы, – откликнулся с заднего сиденья Хью.

– А ты, Лиззи? Как тебе эта болтанка?

Глаза Лиззи слегка округлились: неужели он в самом деле проявляет заботу о ее организме после этой безумной ночи? Заметив, что парень наблюдает за ней в зеркало заднего вида, она улыбнулась, он подмигнул в ответ, и к ней почему-то пришло теплое чувство уверенности и безопасности. Она лениво спросила себя, присоединится ли к ним Дуг и в эту ночь, и поняла, что не хочет этого – даже хорошего может быть чересчур много.

Покатавшись некоторое время по саванне и не обнаружив слона, они остановились возле озера. Энди и Элмор начали распаковывать корзину, а Рианон и Лиззи пошли прогуляться вдоль берега, чтобы обсудить отснятый за утро материал. Когда они приблизились к кромке воды, Энди крикнул им:

– Эй, будьте осторожны! Не подходите к воде! Здесь есть крокодилы!

Лиззи и Рианон отпрянули и едва не столкнулись с Рэнди Тикстон.

– Ох, простите, – сказала Рианон, – мы не знали, что вы здесь.

– Я сама виновата, – возразила Рэнди. – Слишком тихо подошла.