Несносный лорд Келси

Леонора одевалась на ужин к герцогине с волнением и некоторым трепетом. После того как ей исполнилось шестнадцать, родители не раз вывозили ее на балы и праздники, но ей никогда не доводилось бывать у титулованных особ.

Герцогиня Бродширская была непререкаемым авторитетом, с которым считались все без исключения в Бате, и успех на приеме у нее мог бы закрепить положение Леоноры в обществе. Она слышала, что герцог слаб здоровьем и предпочитает оставаться в загородном имении, однако поговаривали, что место во главе стола не останется пустым — внук герцогини, виконт Грэт, недавно приехал в Бат.

Лорд Келси пришел вовремя. Долли, следуя указаниям Леоноры, провела его в гостиную. Кларисса еще раньше удалилась в свою комнату, пользуясь тем, что у нее свободный вечер.

Леонора была почти готова. Джульет, уже в плаще и шляпке, с сумочкой, полной всего, что может понадобиться хозяйке на званом вечере, как раз заканчивала причесывать Леонору, когда Долли доложила, что его светлость уже ожидает мисс Винсент.

Джульет вплела в густые волосы Леоноры атласные ленты и закрепила на них сделанные из шифона розы того же цвета, что и отделка на платье. Она быстро надела атласные туфельки, подхватила шелковый веер с отделкой из слоновой кости и маленькую вечернюю сумочку и улыбнулась Джульет:

— Спасибо!

Горничная взяла с кресла последнее приобретение Леоноры — вечерний плащ из белого бархата на подкладке из отливающего серебром серого шелка.

— Я рада, что могу угодить вам, мадам, — с улыбкой ответила она, перекидывая плащ через руку.

На долю секунды Леоноре стало страшно. Она никогда еще не была такой нарядной, и это ощущение опьяняло ее.

Келси стоял у камина, задумчиво глядя в огонь. На звук шагов он обернулся.

Лорд был в парадном костюме. Из-под черного сюртука был виден жемчужно-серый жилет и кружевное жабо сорочки. Белые шелковые бриджи облегали его стройные ноги. Чуть ниже колен чулки были схвачены золотыми пряжками с каплями мелких бриллиантов. Такие же пряжки поблескивали на лакированных башмаках. Из кармана сюртука свисал, покачиваясь, монокль в оправе с драгоценными камнями.

Сердце Леоноры глухо забилось.

На мгновение у Келси перехватило дыхание. Перед глазами поплыли яркие круги — Леонора ослепила его, хотя это не удалось даже пламени камина. Господи, как же она хороша!

Он постарался быстрее овладеть собой, шагнул вперед и склонился над ее рукой, ощущая, как все в нем дрожит от неожиданного напряжения.

Выпрямившись, он поднес к глазам монокль, которым почти никогда не пользовался, и окинул Леонору внимательным взглядом.

— Мадам Флёр и в самом деле волшебница, — пробормотал он. — Вы прелестны, дорогая.

В дверях гостиной показалась Джульет, услыхавшая последние слова Келси.

— Моя горничная тоже кудесница, милорд, — весело отозвалась Леонора. — Полагаю, ее уже ожидают носилки?

— Да. — Он взглянул на Джульет. — Счастлив поздравить вас, Джульет. — (Она присела, ничуть не смутившись от комплимента.) — Можете отправляться. Носильщики уже знают, куда доставить вас, и, наверное, будет неплохо, если вы окажетесь на месте раньше мисс Винсент.

Джульет присела.

— Очень хорошо, милорд. Мадам не возражает? — спросила она и подошла ближе, чтобы накинуть плащ на плечи хозяйки.

Но Келси остановил горничную:

— Я сам.

Джульет передала ему плащ.

— Как вам будет угодно, милорд, — ответила она и вышла.

Леоноре стоило немалых усилий оставаться спокойной. Келси обращался с ней, как с дамой из высшего общества, и она находила это весьма приятным. Не часто джентльмены так заботились о ней.

— Долли не предложила вам бокал вина, милорд? — спросила она, внезапно спохватившись. — Может быть, вы желаете утолить жажду, прежде чем мы отправимся?

— Предложила, но я отказался. — Он протянул ей плащ. — Мадам, вы позволите помочь вам?

Она кивнула, и его едва ощутимое прикосновение заставило ее затрепетать, как бывало всякий раз, когда они касались друг друга. Сильные руки эрла бережно расправили плащ на плечах Леоноры, слегка приподняв высокий воротник. Она чувствовала, как у нее начинает кружиться голова. Он предложил ей согнутую в локте руку.

— Разрешите проводить вас до кареты, мисс Винсент.

Ужас охватил Леонору при мысли о том, что этот мужчина, похоже, начинает ей нравиться.

Келси, несомненно, очень красив, размышляла она, легкой поступью спускаясь по лестнице. Его внимание льстит любой женщине, хотя Леонора всегда считала себя неспособной потерять голову только потому, что у мужчины глубокий голос и выразительные глаза. Она была уверена, что станет верной женой достойного, состоятельного джентльмена, с которым она вырастит детей и проживет всю жизнь в дружеской привязанности, и не более того.

Мечты о любви редко посещали ее практический ум, даже в юности. Она знала, что брак ее будет устроен надлежащим образом — об этом позаботятся родители.

Банкротство и смерть отца лишили ее этой перспективы и поставили перед нелегким выбором. Леонора провела семь долгих лет, прислуживая другим. Теперь она была свободна, богата и готова сама выбрать себе мужа.