Несбыть

– Ты бы лучше определился, достойно ли здешнее общество тебя или нет. В бальном зале в последние месяцы не появляешься. Только над книгами сидишь да с тварью своей рыжей шушукаешься, – вампирша отпрянула и пошла вдоль книжных стеллажей, смахивая на пол тома один за другим. Сдерживаться становилось все сложнее. – А может, ты носа стесняешься? Вон какой румпель!

Влад поймал себя на том, что украдкой щупает кончик носа, и начал выходить из себя. Неугомонные девицы и их засады в коридорах утомили его до крайности. И как вообще можно стесняться чего-либо при такой биографии? Знай она истинные детали его жизни…

В темном коридоре за дверью мелькнули фосфоресцирующие ярко-зеленые глаза, а потом на входе в гостиную нарисовался и сам их обладатель. Медно-рыжая шерсть волка блестела в пламени свечей, как дорогой шелк.

Не обращая внимания на укоризненные взгляды вампирши, Вррык протопал прямо к Графу, громко стуча когтями по паркету. Влад поморщился, но делать замечание не стал. Проще сразу отремонтировать пол во всем замке, чем убедить своенравного зверя отказаться от привычки производить впечатление при появлении.

С Вррыком их связывали какие-никакие отношения. Волк был, пожалуй, единственным из гостей, кто не раздражал Влада до дерганья в левом глазу при попытке поддержать связную беседу. Грязно-рыжий, чуть живой комок шерсти обнаружился на пороге замка три месяца назад. Моментально отъелся на графских харчах, споро изучил окрестности и теперь приходил и уходил когда ему вздумается. Влад морщился, закатывал глаза, но терпел его выходки. Возможно, потому, что их истории были в чем-то похожи.

– Пр-роблемы? – рявкнул на красногубую посетительницу волк, растягивая слова и прилично грассируя. – Сама свалишь или пинка дать?

– И это ты предпочитаешь нашему обществу? – Девица фыркнула и, нарочито покачивая бедрами, покинула комнату.

– Всегда пожалуйста, – зубастая пасть сложилась в наглую ухмылку. – Давай двергов свистнем, чтобы прибрали. Ишь устроила тут бардак, книги раскидала почем зря.

– Сам справлюсь, – отмахнулся Граф, подбирая с пола разбросанные тома. Щелчки пальцами отправляли их точно на нужное место. Куда приятнее, чем лишний раз видеть приставучих слуг.

– Ну как знаешь. А я к тебе с байкой и новостью. С чего начать?

– С байки, будь любезен.

Ночные посиделки незаметно вошли у них в привычку. К тому же Вррык вечно шлялся вблизи людей и порой действительно приносил нечто интересное.

– Изволь, – зверь запрыгнул в кресло и с воодушевлением принялся размахивать правой лапой. – Передаю как слышал. Двое сельчан намедни заявились в Куртю, чтобы продать трех замечательных свинок. Получив деньги, естественно, пустились отмечать это дело. Слово за слово, кружки в ряд, и вот они со скуки уже изобрели новое развлечение. Вышли во двор и стали соревноваться, кто из них дальше сиганет с разбегу через забор.

– Глупо, – констатировал Влад. – За забором местной таверны всегда лужа. Там недолго и ногу сломать.

– Ты погоди, не впадай в критику раньше времени. Прославились они вовсе не покорением забора, а оригинальностью задуманного приза.

Паузу волк выдержал с достоинством, как всякий знающий себе цену рассказчик.

– Ну и? – потрафил его самолюбованию Граф.

– Не поверишь! Призом стало левое ухо проигравшего.

– И победитель получил свою награду? Люди обычно боятся боли и не уделяют должного внимания договоренностям.

– Представь себе! Как только из грязи выползли, глаза протерли, так сразу и отчекрыжили. Мало кто верил в затею, но в итоге получилось красочно. Победитель, правда, сразу премию в нужник спустил. А продувший до сих пор в таверне орет, мается. Зато какая интрига, какой накал эмоций!

Влад живо представил себе окровавленного неудачника и, чтобы не слишком увлечься, свернул разговор на другое:

– Не стоит ли устроить нечто подобное и у нас, как ты думаешь?

– Здесь, в замке? – Вррык задумчиво почесал задней лапой за ухом. – Знал я, что они тебе надоели, но, может, лучше разогнать их, чтобы под ногами не путались? Зачем сразу уши резать?

– За этих не волнуйся. Чего-чего, а волосатых ушей у моих гостей обычно с избытком. Не то что у тебя, жалкая пара. – Рыжие треугольнички на голове Вррыка непроизвольно дрогнули. – К тому же у всех они разные. Бурые, зеленые, грязно-бежевые и даже обычные нежно-розовые. Победители турнира могли бы обзавестись целой коллекцией.

– Куда там, – хмыкнул волк. – Сплошные плюсы. Редко выпадает возможность так просто измениться. Р-раз – и ты безухий, два – и у тебя их уже десять!

– Главное – получше продумать правила, – игнорируя сарказм волка, продолжил Влад. – Пожалуй, не стоит допускать к участию жмыров. Они слишком быстро растят новые уши, это неинтересно.

Высказанная идея развлечения заинтересовала, наконец, и Вррыка:

– А во что гонять будем? Не с замковой же стены прыгать, кто дальше.

– Есть предложение?

– Еще какое! – мотнул рыжей башкой волк. – Самое доступное, понятное каждому – картишки.

– Преферанс? Вист? Покер?