неПравильныи отбор

– Император позволил себе позаботиться о вашем гардеробе. – Зак приоткрыл дверь гигантского шкафа. – Тут всё, что может вам понадобиться. Костюмы, платья, бельё, – он слегка смутился, – и разные мелочи. Вы можете отдыхать до полудня, затем всех просят в Большой Зал на торжественное открытие отбора. Пожалуйста, не опаздывайте. Планы дворца и расписание мероприятий у вас в комнатах. Если проголодаетесь – меню там же. Слуги вызываются таким же щелчком у входной двери. Меня или Кери можно в любое время позвать двойным сигналом.

– Приятного отдыха, – слаженно поклонились дракарцы и исчезли.

Мы с Ринкой переглянулись. Роскошь впечатляла. Предоставленные наряды поражали разнообразием. Сверкание драгоценных металлов разило наповал. Слепил блеск зеркал, сияла хрустальная люстра в центре потолка, благоухали букеты в вазах. Кровать шириной с небольшое поле застилало мягчайшее покрывало с золотой нитью, тут же лежали заботливо приготовленные махровые халаты из нежнейшего хлопка, даже тапочки, отороченные мехом, блистали императорским вензелем!

– А ты дома собирался отсидеться! – добила меня сестра.

***

Я в который раз раздражённо поёжился. Наонийка справа не сводила с меня настойчивого, откровенно раздевающего взгляда. Исключительно благодаря одежде, в которой нам предписывалось явиться на открытие отбора! И если у женщин платья были пусть облегающими, но приличными, то мужские наряды… Нет, я ничего не имею против обтягивающих брюк. И шёлковые рубашки допускаю. Но если одно заканчивается там, где начинается другое?! Я чувствовал себя голым. Длинноногим ощипанным астрийским гау. Если бы не распущенные волосы до плеч, решил бы, что всех присутствующих в зале парней собрали на обязательный врачебный осмотр перед боевой практикой. Только там нас ещё и брили. Причём везде. Не просто головы, но и подмышки и…

– Ар! – прикрикнула на меня Рина. – Не дёргайся. Тебе абсолютно не о чем переживать. Ты выглядишь великолепно, лучше всех в этом зале! Немудрено, что тебя съедают глазами.

– Пусть императора своего сжирают! – возмутился я, в тысячный раз пытаясь одёрнуть рубашку. – Это его невесты! Какого чёрта?!

Очаровательная соседка слева послала мне милейшую улыбку. Я отшатнулся. Бездна! Ни спрятаться, ни прикрыться…

– Его Величество Император Поднебесной, Хранитель меча правосудия, оплот всех истинно верующих и защитник всех обездоленных, Алиссэриен Лоонире Керидо да Орте! – оглушительно раздалось в зале.

Магически усиленный голос обрушился на нас сверху, заставив остальных присесть, а меня – облегчённо выдохнуть. Наконец-то не я попаду в центр внимания! Под приятный звук духовых на высокий помост в центре вышла целая процессия. Дракарцы – куда же без них! Только эти, судя по четырём зарубкам на рогах и золоту вязи, покрывающей не только шею, но и грудь, принадлежали к основной королевской ветви. Затем шли советники, суровые, большей частью немолодые маги, чьи ауры излучали спокойное, ровное сияние. После выступали Наместники, я видел их портреты в Академии, а один из них, старший сын рода да В'aкро, не гнушался посещать будущих магов лично. Его большой приметный нос с горбинкой врезался мне в память. Именно он от имени Короны огласил запрет на применение мной портальной магии.

Появление императора я пропустил, уставившись на нос. И лишь дружный низкий поклон собравшихся вернул меня в реальность. Точнее, я осознал, что один торчу как столб над спинами согнувшихся и беззастенчиво пялюсь на невысокого паренька, смотрящего на меня из-под огромной императорской короны и тяжеленной мантии, подбитой серебристым мехом.

Парню на вид можно было дать лет пятнадцать. Традиционное парадное облачение смотрелось на нём словно доспехи боевого мага на ребёнке – неуместным и жестоким издевательством. Фигуру невозможно было угадать под балахоном из парчи, широченные рукава скрывали кисти, а пальцы сверкали множеством колец. Корона, усыпанная бриллиантами, превращала юного императора в гриб на толстой ножке. Я еле удержался, чтобы не расхохотаться.

Алиссе… Алиссэр… да никогда не запомню!.. тоже уставился на меня глазищами. С расстояния было не рассмотреть ни их цвет, ни какие-либо характерные черты бледного лица. Затем по губам оплота и защитника пробежала лёгкая улыбка, и я удостоился кивка. Вздрогнув, я поспешил ответить тем же.

– Приветствуем вас на императорском отборе невест! – прогремел всё тот же магически обезличенный голос. – После трёх декад испытаний Его Величество назовёт свою истинную пару! Да пребудет с нами воля Вседержителя!

– Ар, – зашептала мне в ухо Ринка, – чего-то мне домой захотелось!.. Какая ему жена?! Ему нянька нужна! Это же ребёнок какой-то! Из-под мантии не видно!

В этот момент я наблюдал, как горбоносый да Вакро наклонился и что-то прошептал императору. Тот ответил так же тихо… и Наместник побледнел и склонился чуть ли не до пола. А рослый дракарец за пареньком одобрительно усмехнулся.

– Поверь мне, Рина, – сказал я больше себе, чем сестре, – что-то здесь не так.

***