Неодолимый соблазн

— Я хотела только потанцевать…

— Раздвинь свои хорошенькие губки, моя прелесть…

Вдруг какая-то неведомая сила оторвала Бьенвилля от Мерси. Пискнув от ужаса, она увидела, как Джулиан, ухватив Никола за галстук, трясет его, как разъяренный терьер — крысу.

— Только протяни к ней руку, Бьенвилль, — и ты мертвец! — прорычал Джулиан голосом, от которого кровь застыла у нее в жилах.

— Я только… — щелкая зубами от страха, пролепетал Никола.

— Убирайся к дьяволу! Прочь с моих глаз, если хочешь остаться в живых! — рявкнул Джулиан.

Джулиан разжал пальцы, и протрезвевший Бьенвилль кинулся наутек.

Мерси хрустнула пальцами. Ни разу в жизни ей не доводилось видеть у Джулиана такое лицо — мертвенно-бледное, искаженное яростью, оно напоминало маску смерти.

— Спасибо, Джулиан, — еле слышно пробормотала она. — Я и подумать не могла…

— Вздор! — Глаза Джулиана горели гневом. — Я не прикончил мерзавца только потому, что он прав. Ты сама напрашивалась на это, Мерси. И, проклятие, сейчас ты получишь свое!

Перепугавшись до смерти, Мерси, защищаясь, вскинула руку.

— Но…

Джулиан волоком потащил ее в темный сад. Она отчаянно отбивалась, но взбешенный Джулиан даже не замечал этого. Завернув за угол, он рывком развернул Мерси, прижав ее к стене всей тяжестью своего возбужденного тела.

Испуганная и странно взволнованная, она притихла, когда мускулистая грудь Джулиана прижалась к ее груди, а его напрягшаяся плоть уперлась ей в живот.

— Отпустите меня! — взвизгнула она.

— То, что ты так поступила со мной, я могу понять. Но ты оскорбила мою мать, а этого я тебе не прощу, — гневно прорычал Джулиан.

Он был прав. Глаза Мерси наполнились слезами.

— Зачем вы привели меня сюда? — плача, спросила она, и Джулиан увидел боль в ее зеленых глазах.

Теперь он не испытывал ни гнева, ни обиды — одну лишь печаль.

— Чтобы наказать тебя! — буркнул он. — После всего, что ты натворила… разве могла ты рассчитывать на мою доброту… на прощение?

— Тогда вы не должны были…

— Не должен, — со вздохом согласился он.

— Но почему, Джулиан? Почему вы настаиваете на этом браке?!

Джулиан бросил многозначительный взгляд на ее грудь.

— Неужели ты еще не поняла!

Мерси решила ответить на оскорбление.

— Клянусь, я сделаю вас несчастным! И вы проклянете тот день, когда я стану вашей женой!

В глазах Джулиана зажегся жестокий огонь.

— Не забывайте, моя прелесть, что после того, как вы станете моей женой, именно вам придется молить о милосердии! — Глаза их на мгновение встретились. — Я намерен сразу же после венчания отправиться в свадебное путешествие. Очень длинное путешествие.

— Если вы думаете…

— Я не думаю. Я даю вам слово, — сурово пообещал он. — По моим расчетам, наш первый ребенок должен появиться на свет уже к весне. И тогда посмотрим, сможете ли вы флиртовать, нося под сердцем моего наследника!

— Вы… вы дьявол! Вы сделаете мне ребенка только ради того, чтобы подчинить меня своей воле?

— Я сделаю вам ребенка, — прогремел Джулиан, и глаза его сверкнули яростью, — потому, что я так хочу! — Мерси от удивления открыла рот, а Джулиан невозмутимо заправил ей за ухо выбившийся из прически локон. — А теперь ты послушно возьмешь меня под руку, — тоном, не допускающим возражений, заявил он, — и мы отправимся в зал! И весь вечер ты не будешь отрывать от меня влюбленных глаз, как и положено невесте! Иначе…

— Иначе?..

— Я пощадил твою гордость, Мерси. Но впредь, если тебе хоть раз придет в голову взглянуть на другого, клянусь, я опозорю тебя на глазах у всех! Да так, что ты будешь помнить об этом до конца своих дней.

— Негодяй! — Сорвав с груди ожерелье, она швырнула его ему в лицо. — Можете забрать назад вашу безделушку!

— Ты сейчас же поднимешь ожерелье, — угрожающе прорычал Джулиан, — и будешь носить его!

И снова холодная тяжесть сверкающих камней придавила ее к земле.

Глаза Мерси сверкнули гневом, а Джулиан расхохотался:

— После того как мы обвенчаемся, я позабочусь, чтобы ты отработала эти камушки все до единого!

Задыхаясь от бешенства, Мерси лишь молча смотрела на него.

Джулиан невозмутимо подал ей руку:

— Не возвратиться ли нам, моя дорогая? Думаю, мама уже готова огласить помолвку.

* * *

Весь остаток вечера Мерси изображала из себя примерную невесту: танцевала только с Джулианом или просто стояла возле него. Лицо ее было холодно и непроницаемо.

А по залу опять поползли смешки. На этот раз всех привел в восторг сделанный Джулианом ответный ход. Наверняка он задал трепку своей упрямой, легкомысленной невесте, перешептывались гости. А наиболее отчаянные даже бились об заклад, что первенец молодой четы появится на свет точнехонько через девять месяцев после нынешнего бала.

Мадлен с гордостью поглядывала на сына. Слава Богу, Джулиану все-таки удалось проучить шальную девчонку! А если судить по выражению его лица, то можно не сомневаться, что к весне у нее будет внук.

Дождавшись подходящего момента, Мадлен выступила вперед, держа за руки Джулиана и Мерси.

— Дамы и господа! — объявила она. — Рада сообщить вам о помолвке моего сына Джулиана с мадемуазель Мерси О'Ши.

Раздался радостный гул голосов. Но Мерси даже не улыбнулась.