Необычный наемник

Конечно, вулканы могли уничтожить и древние крепости. Но эльфы-переселенцы знали свойства пламенного острова, так что строили свои города с оглядкой на восток в сторону Огненного Пояса. В те времена западный хребет вулканов еще не появился, как утверждают ученые из Гильдии магов.

Чтобы найти эти потерянные города, мне приходилось прислушиваться к самым нелепым слухам, вызнавать все легенды местных, но результат удовлетворял меня. Поиски обычно затягивались, а ничего путного найти не удавалось. Лишь контрабандисты часто попадались на северном побережье острова, там идеальные условия для нелегальной торговли. Юг был цивилизован Империей, а север — варварами и дикарями.

Для искателя легкой наживы север Кольца представлял собой идеальный вариант. Там не действовали имперские законы, эльфы владели своей пепельной пустыней с незапамятных времен. Императору и даром не далась эта недобрая земля. С нее регулярно поставляли руды — этого было достаточно.

Императора провинция Королевство интересовала как сырьевой придаток, а людей вроде меня, как возможность быстро разбогатеть. Или же погибнуть, это как повезет.

Слухи о вампирах, за которые я зацепился во время пребывания во Вратах, могли ничего и не значить. Но эти изуродованные существа редко появлялись на солнце, они тяготели к ночной и подземной тьме. Значит, им было где жить. И следовательно — это скорее всего какой-то древний город, где можно найти предостаточно вещей для продажи. Но я надеялся, что не только деньги сыщутся в этих ушедших под пепел крепостях.

Все-таки мне должно когда-нибудь повезти, Королевство вознаграждает сильных духом. А я был силен, как никто другой. Я терпел лишения, подтирал свой зад разноцветной глиной — растительность не подходила для этих дел — путешествовал по проклятым пепельным землям, в которых даже демоны чувствуют себя неуютно. Нет, эти путешествия не могли остаться без вознаграждения. Что-нибудь я обязательно да найду.

Я уже несколько лет занимался поисками Неведомого. Не имея цели, я шел куда-то в даль. И не с кем мне было поделиться своими мыслями, объяснить свои мотивы. Лишь маг способен был понять мои цели, но никому из нынеживущих я не мог доверять.

Надеюсь, Эвелер выполнит условия сделки и отдаст мою часть добычи.

В Нине кроме безделушек можно было найти и вполне полезные вещи, я уже присмотрел приличный арбалет, явно украденный с легионных складов. Торговец даже не подумал сточить с ложа оружия печать. Такой наглости сложно ожидать от законопослушных граждан Империи. Но Королевство было населено либо дикарями-эльфами, либо нами — всевозможными авантюристами, потомками каторжан, изгнанниками и тому подобным контингентом.

Единственное исключение составляли жители крепости "Черное Сердце". Император внимательно следил за вольной провинцией и постоянно напоминал о своем существовании. Граждане могли немного нарушать закон, но это требовалось для выживания в суровых условиях. Владыка понимал специфику региона и не слишком давил на нас. Некоторое своеволие даже поощрялось.

Я сравнивал Огненное Кольцо с заповедником, в котором содержались редкие представители людской фауны. Индивидуалисты. Люди и вообще граждане Империи, которые хоть и были верными подданными в массе своей, но сохраняли некоторую свободу волеизъявления. Для такой, скажем прямо, персоны как я, Королевство было идеальным пристанищем.

Не закон, но я избрал своей темницей эту провинцию. Император Камиллус признал мои действия правильными, но так и не смерился с тем, что я совершил. Ему тоже пришлось сторговаться с совестью. Все мы торгуемся с ней, постоянно. Такое ощущение, что мы не потомки честных земледельцев-воинов, а потомки торговцев.

У меня был выбор: или отринуть прошлое, убить самого себя в духовном смысле, или же найти новый дом. Покидать Империю я не хотел и вовремя вспомнил о старом добром Кольце, с которым ознакомился в юности. Дикость этих земель меня поразила, но после войны я посчитал этих варваров спасителями.

Так и вышло. Я сохранил себя, свое прошлое, свои проступки и сделки с совестью. И при этом остался верен Императору, грубо говоря, продолжил работать на него. Был еще вариант — сбежать в Вольные города, но я его отбросил сразу же. Там была не первозданная дикость, а всего лишь правление законов силы. Королевство так же уважало силу, но иного плана. Чтобы постоянно играть с судьбой, требовалась сила духа.

Многие могучие воины погибали тут, маги так же не выдерживали и сбегали в спокойные регионы. Королевство требовало не сильных телом жителей, не гениев от науки, оно желало видеть мудрых и сильных духом живых.