Необычный наемник

— Шучу, шучу, — поспешил я ее успокоить. — Вне квартала, на островах есть неплохие гостиницы. Моя работа тут окончена, незачем терпеть рыбную вонь.

Это предложение устроило мою, хм, новую служанку.

— А массаж вы умеете делать? — спросил я, хитро улыбаясь.

Не знаю и не хочу знать, какими путями собиралась связываться с Ашаном девица, но ее не смутил мой выбор. Вокруг Врат располагался целый архипелаг, каждый островок соединялся мостами с другим и в конце концов приводил на самый большой остров, где и разворачивается основное действие нашей драмы. Я про Королевство.

Самый большой остров, образованный вулканической активностью, на половину представлял собой серую пустошь с редкой растительностью, другая же половина была зеленой и плодородной. Холмистой как столичный регион Империи. Многие переселенцы ехали в Королевство только ради того, чтобы увидеть эти зеленые холмы, напоминающие колыбель нашей цивилизации.

Видеть-то они видели, но не все выживали.

Два огненных пояса — меньший на северо-западе и старший, тянущийся с северо-востока до самых плодородных холмов — окружали архипелаг, который и был настоящим Королевством эльфов. Туда рисковали соваться только аборигены да самые отчаянные авантюристы. Ну, и жертвы кораблекрушений тоже.

Суть в том, что ближе к югу водная стихия все больше отвоевывала себе территорию у стихии огня. Земля разрывалась реками, глубокими бухтами. Остров растягивался полуостровами, пока окончательно не рвался на скопление островков. Тут и были построены Врата. Не знаю уж зачем, но у эльфов своя логика. Инженерная наука мало помогала в устройстве пирамидальных кварталов, так что многие строения удерживались магией и обильными жертвами рабов. К счастью, сейчас в этом надобность отпала. Точнее, отпала она еще пять столетий тому назад, эльфы нашли заменитель живой энергии.

Если не ставить цель поселиться в этом великом городе, то можно неплохо устроиться на архипелаге. Что я и намеревался сделать, если не посчастливиться героически погибнуть в бою за правое дело.

На окружающих Врата землях было несколько удобных гостиниц, в которых останавливались караванщики. Там шел торг, там же были самые крупные базары и ярмарки провинции, в общем, там была правила балом простота. Без изысков — эльфы не питали страсти к роскоши — жил здесь самый простой люд. Поселился и я тут, в одной постоялом дворе.

Наемник всегда должен находиться среди потенциальных работодателей, это, можно сказать, закон для профессии. Купцам и караванщикам всегда пригодится способный в магии воин, который отличается умом и сообразительностью. За такими, как я, ведется настоящая охота, но мы редкие жемчужины, которые так просто не дают себя закабалить. Максимум, на что я соглашался, это месячный контракт. В тот раз я в составе отряда копателей отправился в руины древней крепости, которая была практически полностью погребена под слоем пепла и находилась во власти демонических орд.

Откопали, получили неплохую прибыль. Те, кто выжил.

Кроме того, близость к странникам давала возможность находиться в курсе событий, происходящих в государстве. Конечно, большую часть информации приходилось отсеивать, очищать от шелухи домыслов, но все равно, неделя на постоялом дворе могла обеспечить работой на ближайший сезон. Главное уметь слышать истину среди океана лжи.

Мне хотелось на север, а после нашего несомненно удачного предприятия, я смогу отправиться в пустоши. Следовало наметить себе цель для работы.

Изил проинспектировала нашу комнату и скрылась в неизвестном направлении, очевидно, пошла покупать занавески. Ну что ж, она служанка, ей и власть над домом в руки. Эдак я войду во вкус, чего доброго женюсь на ней. Или похищу.

— Будь любезна, зайди к знахарю местному, купи вот это, — я дал ей список.

Когда по ночам меня мучает бессонница, лучше всего помогает скоротать время неудачный опыт в лаборатории. У меня был походный набор для варки лекарств, без этого в пустошах делать нечего, так что я мог развлекаться чуть ли не круглосуточно. Это, конечно, не те инструменты, с помощью которых можно делать зелье "Великой Силы", но большего мне не требовалось. Я же не ящер, чтобы тащить на себе такие тяжести.

Изил скривилась, но без споров взяла мой список. Скорее даже вырвала у меня его из рук. Как она его не порвала, ума не приложу. Железные у нее нервы!

— И купи поесть, местная кухня хороша, но ночами она закрывается.

Девушка скрылась, решив сбежать от меня и моих поручений.

— Это я еще не в духе, милая, — пробормотал я ей в след.

Пока моя служанка обходила торговцев, я занялся сбором слухов. Начал я с той харчевни, где мы остановились, затем переключился на другие цели — посетил еще несколько гостиниц, зашел в ближайший храм, наведался в офис чиновников. Я чувствовал себя грибником, который идет по лесу и ищет съедобные грибы. Пока попадались только ядовитые да червивые. Такие старые истории, эх.