Необычный наемник

Запад утопал в болотах, которые изредка разбавлялись островками зелени — леса здесь были редкостью, заповедниками, к которым не подпускали крестьян с топорами. Древесина очень ценилась, но вырубать и без того редкие оазисы эльфы не желали. Даже рыбаки и фермеры почему-то поддерживали этот негласный договор.

Да, леса были заповедными, но никакого закона, охраняющего их, не существовало! Для моего взращенного среди юристов и дебатов ума это было невообразимо. Как может существовать правило, не подкрепленное Властью? Но такое существовало, и было в порядке вещей тут, в Королевстве.

Прям таки вольница, свобода в чистом, незамутненном виде. Если не брать во внимание власть традиций, рабство и другие "мелочи".

Впрочем, даже в самую лютую ночь я бы не смог поднять руки на эти деревья. Они были слишком красивы и слишком редки, чтобы можно было из них строить дома. Эльфы приспособились — древесину подвозили по морю с южных островов, где вулканы спали уже которое тысячелетие. Дома же строили из глины, порой из костей местных чудовищ — эдакие юрты, похожие на жилища кочевников. Кочевники как раз в таких и жили, да, по пустошам бродили кочевники. Странный сплав дикости, отсталости и могущественной культуры.

Ну и обилие металлов обеспечивало эльфов материалом для строительства. Не так уж редки были башни из железа, построенные как раз магами, а не сгинувшим народом Тэрин-се.

За красотой лесных озерцов, обычно скрывались зубастые опасности. Местная живность считала заповедники своим домом и не позволяла приближаться посторонним. Эльфы охотились на них, живность охотилась на эльфов. Вот почему практика дуэлей у этого народа такая распространенная. Вся их жизнь состоит из череды дуэлей, главная из которых — борьба со смертью. Они любили свою Леди, но так просто встречаться с ней не желали.

Как-то грешно без повода являться к праздничному столу, считали эльфы.

Забавный народ, что и говорить.

Я старался обходить леса стороной, они манили своими переливами всех цветов радуги, среди которых доминировали фиолетовый и зеленый. Множество грибов, вьюнов, разнообразнейшие цветы — все это цветет, пахнет и освещает сумрак под сенью древ. Красиво. Со стороны так. А стоит углубиться внутрь этого царства растительного, так придется познакомиться с царством животным. Я был легко одет — сапоги не смогли бы защитить ноги от ядовитых зубов, а штаны и того тоньше. Жаркий сезон выдался.

Болота были не лучше, но там я хотя бы мог видеть, что творилось под ногами. В трясинах обитали другие зверушки, более толстые, более ядовитые, но медленные и заметные издалека. Не составляло труда обойти их. Попутно я собирал различные ингредиенты для своих опытов. Знахарство не самый сильный мой талант, но кое-какие лекарства я мог приготовить.

Болота — это сокровищница травника, как говорил один мой знакомый. Говорят, он утонул недавно среди своих золотых растений. Жалко мага, он был хорошим специалистом.

Я не собирался совершать ошибки своего знакомого, потому и не лез в самые топкие места. Водная поверхность с легкостью подчинялась моей воле, становилась прочной, как камень, но чем ближе к центру трясины, тем опаснее. Энергетический центр болота довольно специфическое место, нежить так и тянется к ним, поджидает неосторожных путников. Конечно, там растут самые ценные растения, которые могут спасти сотни жизней, но вот добраться до них та еще задача.

Топь коварное место, оно брало хитростью, когда лес атаковал кавалерийским наскоком. Что же тогда происходит в пепельных пустошах? Там все виды угроз актуальны, самый безопасный способ путешествовать на севере Кольца, если идешь один, это полет. Но пролететь целый день по воздуху непосильная задача для магов, да и частые бури мешали. Ну… не стоило забывать и о летающих ящерах. Многие маги забывали, и потом их пробитые черепа находили среди камней. Или не находили, как повезет.

Жуткое место это Королевство, но люди почему-то упорно совали свою голову в петлю. Стоит зайти в любой город, сесть на главной площади и достать табличку "ищу пропавших без вести" — через час на руках будет не менее пятидесяти заказов. Многие нехорошие аферисты порой требовали задаток, а потом испарялись, как влага в пепел. Надежда ослепляла людей, они теряли волю и отдавали любые деньги.

Так что же тогда сюда манило пузатых, привыкших к роскоши граждан Империи? Я мог бы предположить, что новизна, мода, но эта версия была бы актуальная лет сто назад, когда ссыльных переселенцев сменили авантюристы всех мастей. Что же привлекает людей сейчас? Будучи магом, я мог ответить на этот вопрос — это иная реальность, иные возможности, и они не могут наскучить!

Да и многие граждане, переселившись в Пепельные земли, порой ни разу и не бывали в этих самых землях. Жили себе тихонько в городах и считали себя героями, завоевателями. У каждого имперца в крови страсть к завоеваниям, пусть порой и мнимая.

Я был не таким. У магов иная мотивация — энергия, сила, Власть.