Необычная невеста

— У нас есть н'много этих цветов, ваша св'тлость, хватит для маленького букета, — сказал Лестер, — и если вы понесете их, то б'дет сюрприз для его св'тлос-ти, они у нас впервые зацвели.

Эльмина затаила дыхание.

— Только не говорите ему, — попросила она, — а то он не даст мне этого сделать.

Главный садовник рассмеялся.

— Это б'дет н'шим с вами секретом, ваша св'т-лость, но я не верю, б'дто он рассердится. Ну, а даже если и б'дет, так уж п'здно, ничего не поделаешь!

— И я так думаю! — подмигнула ему Эльмина.

Ее букет был доставлен в Уорн-парк лишь за несколько минут до того, как она спустилась вниз.

Она специально велела привезти орхидеи лишь после отъезда матери в церковь, и теперь оба букета ожидали ее в холле.

Орхидеи и белые цветы из сада, срезанные садовниками, лежали рядом.

Девушка пересекла комнату, направляясь к скамье за букетом, который сама для себя заказала.

Но тут ей пришла в голову идея.

— Положите белый букет в карету, — обратилась Эльмина к одному из лакеев.

Пока тот исполнял распоряжение, граф заинтересовался происходящим.

— Зачем тебе два букета? — подозрительно спросил он.

— Я подумала, папа, было бы неплохо положить один белый букет на могилу бабушки, она ведь как раз там, за оградой.

Граф, похоже, был удивлен.

— А почему ты хочешь это сделать?

— Я весь день сегодня думала о бабушке — как все восхищались ею! К тому же, видишь, я надела этот венок, когда-то принадлежавший ей и который теперь ты передал мне.

Судя по выражению его лица, ее слова вызвали у графа не меньшее удивление.

Но сейчас его прежде всего беспокоило, как бы им не опоздать в церковь.

— Что ж, хорошо, тогда пойдем, — сказал он. — Некогда разговаривать, Фалькон будет недоволен, если мы опоздаем.

В глазах Эльмины запрыгали чертики.

— Мне кажется, это пошло бы ему на пользу.

Отец, однако, уже не слушал ее.

Эльмина придерживалась своего плана, и, когда она подошла к ступеням церкви, отец подал ей белый букет, который она положила на могилу бабушки.

«Вам во всем сопутствовала удача, бабушка, и вас все еще помнят. Мне кажется, и дедушка любил вас до самой своей смерти. Помогите мне, я хочу быть похожей на вас», — мысленно произнесла она.

Жители деревни пожелали ей удачи и посудачили о ее наряде.

Эльмина, опираясь на руку отца, вошла в переполненную церковь, где ее уже ждал маркиз.

И вот они мчатся в Фалькон.

Экипаж на отличных рессорах, запряжен четверкой лошадей, одна к одной, с цветами, вплетенными в сбрую для красоты.

Впервые Эльмина оказалась наедине с мужем.

Но то был не совсем подходящий момент для задушевного разговора.

День лучился солнцем и теплом.

Маркиз откинул верх кареты, щедро украшенной цветами.

Они проезжали через небольшие деревушки сначала в имении графа, а затем маркиза, и сельские жители высыпали на улицы, чтобы посмотреть на новобрачных.

Дети бросали маленькие букетики цветов в открытый экипаж, усыпали дорогу розами и лепестками роз.

Молодые растрогались от такого внимания, и маркиз велел кучеру замедлить ход.

Когда же они миновали внушительные ворота в Фалькон, маркиз заговорил, и Эльмина почувствовала недовольство в его голосе.

— Сейчас начнется! Большинство моих лондонских приятелей не удосужились прибыть в церковь, и мой секретарь полагает, будто нам придется пожать тысячу рук, прежде чем все это кончится!

— Было бы намного легче, если б мы подобно китайцам только вежливо кланялись друг другу. Я искренне симпатизирую их желанию избегать прикосновений, — машинально сказала Эльмина, не заметив обращенного на нее пристального взгляда.

— Полагаю, это не более чем издержки процедуры вступления в брак, а потому не стоит роптать — ведь это случается только раз в жизни.

— Безусловно, звучит утешительно, — согласилась Эльмина.

Тут она вскрикнула от восторга: во время движения кареты по подъездной аллее ее взору предстали два больших шатра, разбитых на лужайке.

Они были украшены цветами и флагами, которые трепетали на легком ветерке и казались удивительно яркими и веселыми на фоне огромного серого каменного дома со штандартом маркиза, развевавшимся над крышей.

Но арендаторы и слуги из обоих поместий не могли усидеть внутри шатров — они образовали большую толпу у парадного входа в ожидании маркиза и Эльмины.

Сердечно приветствуя новобрачных, мужчины бросали в воздух шляпы, женщины махали носовыми платочками.

Жених и невеста поднялись по длинной лестнице, остановились и помахали им в ответ.

— У нас будет время поговорить с ними позже, — сказал маркиз Эльмине, и, не дожидаясь, пока смолкнут приветственные возгласы, они вошли в холл.

Девушка так часто видела этот холл раньше, что не удивилась его великолепию.

Вдоль стен в нишах стояли изящные статуи богов и богинь; винтовая лестница, выполненная из черного дерева и хрусталя, изгибаясь вдоль стены, вела на второй этаж к парадным комнатам.

Но молодым предстояло сразу пройти в зал для приемов, а значит, надо было пересечь несколько широких коридоров, уставленных старинной мебелью, мимо висевших на стенах весьма ценных картин.