Нелегко быть принцессой

     Она еле удержалась от того, чтобы ответить ему: «И когда ты вырастешь?»

     — Ты все еще настаиваешь на состязании? — осведомилась она.

     Люк   был   единственным   человеком,   в чьей власти было отменить дуэль. Люк кивнул в сторону Джейса.

     — Этот чужеземец запятнал твое доброе имя. И мое доброе имя, так как мы с тобой помолвлены. Дуэль неизбежна, — ответил он на саффанском.

     Кажется, Джейс понял смысл его слов, потому что, как-то странно ухмыльнулся.

     — Ты готов, Джейс? — спросила она. Джейс не  стал  произносить  высокопарных речей, а просто кивнул.

     — Тогда начинайте дуэль.

     Вздох облегчения вырвался у толпы, опасавшейся, что принцесса запретит дуэль. Она бы запретила, если бы могла. Но закон есть закон.

     Дуэлянты бросили жребий. Выиграл Джейс. Ему и предстояло нырять первым. Талай сжала кулаки, чтобы пальцы не дрожали. С ужасом и восхищением она взирала, как Джейс взбирается вверх по склону.

     К тому времени, когда он достиг вершины, он уже был просто маленькой фигуркой на фоне безоблачного неба. Он постоял секунду, будто вглядываясь в будущее, а потом не колеблясь прыгнул в пустоту.

     Как большая птица, приметившая рыбу, он камнем летел к воде. У Талай перехватило дыхание. Она где-то читала, что ныряльщики иногда достигают скорости тридцать миль в час. Это самоубийство.

     Она еле удержалась и не закрыла глаза. Ниже, ниже, ниже... Джейс вошел в воду почти без брызг. В толпе раздались возгласы одобрения.

     Когда он вышел на берег, его встретили оглушительными    аплодисментами.    Только Люк сохранял невозмутимость. Итак, Джейс выжил. Если прыжок Люка тоже окажется успешным, комитет, состоящий из самых уважаемых людей в провинции, решит, чье мастерство лучше. Джейс был неподражаем. Сможет ли Люк прыгнуть так же хорошо?

     Люк уже начал восхождение, когда Джейс вошел в шатер. Струи воды стекали по его мускулистому телу, грудь яростно вздымалась. Он с улыбкой принял полотенце из рук слуги и небрежно набросил его на плечи.

     Талай следовало наблюдать за Люком, а она не могла отвести влюбленных глаз от Джейса. Он вытирался и ни разу не посмотрел на Талай, как будто дуэль ему только предстояла.

     Наконец она взглянула в сторону Люка, достигшего вершины. Как и Джейс, он замер на мгновение и прыгнул в океан. Даже Талай поняла, что его прыжок более искусный.

     Он так же бесшумно вошел в воду, но не вынырнул.

     — Почему так долго? — сквозь зубы пробормотал Джейс, пристально следя за поверхностью воды.

     Толпа безмолвствовала. Секунды тянулись бесконечно. Джейс резко встал.

     — Что-то стряслось. Я пошел.

     — Нет, Джейс! — воскликнула Талай.

     Он уже рискнул жизнью, незачем было снова бросаться в бездну. Кто-то из ныряльщиков за жемчугом мог прийти на помощь Люку... Но Джейс уже стремительно плыл к месту, куда нырнул Люк.

     «О Боже! Я не могу опять его потерять!» — подумала Талай, когда Джейс исчез под водой. Он выныривал на секунду и снова бросался на поиски Люка. Талай встала и пошла к толпе. Уже возле воды Сэм остановил ее. Внезапно Джейс появился возле берега, неся бесчувственного Люка.

     Сотни рук потянулись, чтобы помочь Джейсу, откуда ни возьмись возник доктор и принялся хлопотать над Люком. Джейс приблизился к Талай. Он выглядел изможденным.

     — Должно быть, Люк ударился головой, когда вошел в воду, — с горечью сказал он.

     Талай подошла к врачу.

     — Небольшое сотрясение мозга, — сказал тот. — Я отправлю его в больницу для томографии.

     Талай склонилась над Люком. Он уже пришел в себя, но закрыл глаза и притворился, что отдыхает.

     — Спасибо, что сражался за меня, Люк, — тихо сказала Талай, но Люк был слишком горд, чтобы ответить ей.

     Когда   его   унесли,   Талай   почувствовала нечто вроде облегчения. Отныне она больше не принадлежит Люку Арману.

     Джейс был героем, ему посвящали гимны, для него танцевали, его угощали самыми изысканными деликатесами, но он словно не замечал оказываемых ему почестей. Он был очень бледен и явно чем-то расстроен. Талай решила, что это из-за нее. Она подошла к нему и спросила, не хочет ли он поплавать вместе с ней.

     — Я уже наплавался сегодня. — Лицо Джейса исказила гримаса боли.

     — Джейс, что с тобой?

     Он поколебался, но все же ответил:

     —  Когда я нырял за Люком, нас обоих ударило о скалы. Боюсь, я теперь не скоро подойду к воде.

     Талай всполошилась:

     — Тебе больно! Я пошлю за доктором. Он с усилием выпрямился и тихо сказал:

     — Нет, это все усложнит. Отсюда можно выбраться незаметно?

Глава девятая

     — Ты едешь во дворец вместе со мной. Кажется, Джейс хотел возразить, но у него не было сил. Талай позвала Сэма, и они вдвоем   осторожно   повели   его   к   машине. Когда они вышли к толпе, Джейс выпрямился  и  обнял Талай.   Все  выглядело так, как будто это он поддерживает ее.

     Появление принцессы вызвало восторг у толпы. Журналисты снимали ее вместе с Джейсом. Талай представляла, как будут выглядеть завтрашние заголовки газет: «Плейбой сражался за принцессу и выиграл ее» — как будто она была призом.

     Она позволила себе расслабиться, только когда они сели в машину и направились к городу. Талай попросила Сэма вести машину как можно осторожнее.