Некромант в яблоках

К полудню мы вышли на старую дорогу. Сквозь густой зеленый мох были видны камни мостовой. Кое-где до сих пор зияли глубокие ямы. Я обрадовалась было, что мы пойдем по ней, но некромант снова потащил меня в лес. Очень хотелось возмутиться. Останавливало лишь понимание, что мастер смерти наверняка имеет веские причины поступать именно так.

– Дорога ведет не туда, куда нам нужно? – сдувая с лица паутинку, спросила я.

– Здесь шли бои, – коротко отозвался Рэйдан. – И далеко не все погибшие мирно почили в своих могилах. Чем дальше мы будем держаться от дороги, тем лучше.

В его правоте я убедилась очень скоро. В какой-то момент пенанггалан и кобра метнулись ближе к нам, Арес предупреждающе пискнул, а усыпанный листьями холм впереди угрожающе зашевелился. Рэйдан, не сбавляя скорости, направил на него навершие посоха и произнес формулу упокоения. С посоха сорвалось темно-фиолетовое облачко, в котором сверкали миниатюрные молнии, накрыло подозрительный холм точно сеткой. Высунувшаяся было наружу костлявая рука без трех пальцев замерла и осыпалась серой пылью.

– Терпеть не могу могильники, – негромко сообщил мне маг, не оборачиваясь. – Беспокойные в них обитатели.

Я поежилась, в который раз убедившись, что он не зря с утра снова напомнил мне про щиты. В том, что он тоже не пренебрег защитой, сомнений не было. И она нам пригодилась в ближайшее время. Просто внезапно откуда-то сбоку метнулась серая ветка, попыталась ухватить меня поперек талии, но напоролась на щиты и с треском сломалась. Тут же потянулись другие, закрыли небо, оплетая мои щиты и выискивая в них прорехи. И эти жуткие растения мне не подчинялись! Я попыталась бросить в них одним из изученных некромагических заклинаний, но оно совершенно не подействовало. Мой фетч плюнул в них зеленым светящимся сгустком, несколько обожженных ветвей отдернулось, зато остальные сдавили щиты еще крепче. Уничтожить их сумел только тер Фоскор очередным незнакомым мне плетением – безумно сложным и завораживающе красивым. А вот действовало оно не очень красиво. Черно-фиолетовым жирным дымом расползлось по ветвям, и те начали растворяться, оплывая густой противной серой слизью с трупным запахом. Меня едва не стошнило от омерзения. Хорошо, что ни одна капля этой гадости не попала на одежду или на кожу! Пытаясь спастись от вони, я уткнулась носом в мягкий бок вовремя приземлившегося на плечо Ареса. Крысомыш вкусно пах сухой травой и прелыми листьями.

– Что это было? – не вынимая носа из шерсти Ареса, поинтересовалась я, когда мы наконец-то отошли подальше от древесной мерзопакости.

– Кровяники – деревья-убийцы, – пояснил некромант. – Растут на местах кровавых битв, если не провести ритуал очищения. Здесь его проводить было некому. На нас напало молодое, неопытное дерево. Старые стреляют градом мелких шишек, каждая чешуйка на которых изогнута, словно стальной крюк. Глубоко впиваются в тело, и достать их, не вырвав клок кожи, невозможно. Раны болезненные и затягиваются долго.

– Ты говоришь об этом так спокойно, словно мы на развлекательной прогулке, – поежилась я.

– У меня есть основания полагать, что серьезной опасности мы не встретим, пока не дойдем до города. – Маг не оборачивался, но я слышала в его голосе улыбку. – Так что да, считай это прогулкой, Эрика. Вряд ли развлекательной, но познавательной – вполне. Где бы еще ты увидела кровяник в природе?

– Я бы прекрасно пережила без этого нового и волнующего опыта, – буркнула я. – Ты думаешь, в городе будет больше всякой пакости?

– И это тоже, – согласился Рэйдан.

Пояснять, что еще он имеет в виду, некромант не стал. Я догадалась сама. Часа через два, когда мы остановились на краткий привал. Вспомнила ночной разговор и наконец-то сообразила, что наш враг желает получить амулеты и вряд ли хочет бегать по лесам в их поисках, если нас сожрут раньше.

– Рэй, почему мы идем в этот город, если ты уверен, что там ловушка? – прямо спросила я.

– Агл ближайший к нам, – просто ответил мастер смерти. – До развалин Снойле, соседнего города, мы не доберемся. Там болото. И с его обитателями сложно будет справиться даже мне.

– А другие города? – не сдавалась я. – Всего два на всю округу?

– Болото окружает Голодную пустошь и лес с трех сторон, – пояснил Рэйдан. – Единственный путь – к тому, что осталось от Агла. Ни обойти, ни свернуть.

Мне очень хотелось забыть о том, что я воспитанная, благородная лирра Деларосо, и выругаться витиеватым, многоэтажным забористым выражением, случайно услышанным как-то от отца. У него как раз сорвалась очень выгодная сделка, причем по вине Асконти-старшего, и папа, не подозревая о том, что я только что вошла в его кабинет, стоя лицом к окну, так виртуозно ругнулся, что у меня даже уши покраснели. Я молнией выскочила за дверь, умудрившись остаться незамеченной, но каждое слово отпечаталось в памяти.

– Рэй, а ведь этот мерзавец с нами играет! – медленно произнесла я, осененная внезапной догадкой. – Двигает, точно фигурки по доске, и ведет к намеченной цели!