Некомбатант

Прибыв на «Херсон», я снова стал вести себя, как и положено богатому бездельнику. Хотя сам пароход внимательно осмотрел, насколько это оказалось возможно. И остался недоволен увиденным. Все тот же деревянный корпус, все те же гребные колеса. Но, в конце концов, лучше хоть что-то, чем ничего. В ходе Крымской войны все российские пароходы, находящиеся в Черном море, мобилизуют, чего мне надо будет каким-то образом избежать. Ничего плохого не хочу сказать об адмиралах Нахимове, Корнилове, Истомине и других героях обороны Севастополя, но они просто не знают, что надо делать с таким подарком. И по старинке попытаются использовать его для грузоперевозок и посыльной службы. В крайнем случае, для разведки. Поскольку, в их понимании, обычный коммерческий пароход ни на что другое не способен. Нельзя винить их за это, они думают и действуют в соответствии с установившимися стереотипами. Время торпедного оружия и его носителей еще не пришло. Но меня такой расклад не устраивает. Наши адмиралы и пароход угробят, утопив его вместе с остальными кораблями в Севастопольской бухте, и вреда противнику толком не нанесут. А вот как избежать подобного развития событий, надо хорошенько подумать.

Против ожидания, никого из «борцов за свободу» на борту не оказалось. Во всяком случае, никто за мной не следил и войти в контакт не пытался. Публика среди пассажиров пакетбота подобралась в основном торговая, занятая исключительно коммерческими делами. И вопросы «свободы» волновали ее меньше всего. В ходе знакомства с попутчиками также удалось узнать довольно много о состоянии дел в Одессе, которая буквально расцвела после создания на близлежащей территории порто-франко, то есть порта беспошлинной торговли. Вместе с тем удалось выяснить и существенные отличия от истории моего мира, где в этот исторический период основной процент экспорта хлеба шел через порт Санкт-Петербурга, как это ни странно. Здесь же было все наоборот. Более половины потока зерна шло в Европу из Одессы, Херсона и Мариуполя, что еще больше повышало значимость этого региона для Российской Империи. И как бы здесь в ближайшем будущем не произошли более крупные по своему масштабу события, чем в моей прежней истории. Не зря, ох не зря страны Антанты так зарились на наши земли, ставшие по их мнению «бесхозными» в конце Первой мировой. А предстоящая Крымская — по сути Нулевая мировая. Господа «цивилизаторы» из Лондона и Парижа никак не уймутся в своем стремлении раз и навсегда избавиться от «русской угрозы».

Время до отхода пролетело быстро. И вот «Херсон», густо дымя трубой и щлепая плицами колес по воде, покидает бухту Золотой Рог. Позади остается мечеть Айя Софья и шумный припортовый район Галата. Пакетбот выходит на фарватер Босфора и направляется на север, борясь со встречным течением. Благодаря машине это у него получается неплохо, а вот для парусников проход Босфора из Мраморного моря в Черное превращается в настоящий квест, поскольку нужно либо ждать подходящего ветра, либо идти на буксире. Мимо проплывают живописные берега. Это не пустынные Дарданеллы. Сам Константинополь еще не разросся до таких размеров, как в моем прежнем мире, но различных селений на берегах пролива хватает. Остался слева султанский дворец Топкапы. И вот вскоре впереди высятся стены крепости Румели Хисары на западном берегу пролива. «Херсон» приближается к самому узкому месту в Босфоре возле мыса Кандилли. Здесь крутой поворот и очень сильное течение, которое может выбросить на отмель возле западного берега. Как раз под пушки Румели Хисары. Но наш пароход хоть идет довольно медленно, все равно упорно продвигается вперед, преодолевая течение. Все пассажиры, находившиеся в этот момент наверху, с интересом следят за происходящим. На палубе стоит тишина, нарушаемая лишь звуком работающей машины и колес, вращающихся с максимальной скоростью. «Херсон» проходит как можно ближе к мысу Кандилли, где течение несколько слабее. Казалось, до берега можно добросить монету, что некоторые и делают. И лишь когда Кандилли остался позади, а скорость «Херсона» заметно увеличилась, все вздохнули с облегчением и стали обсуждать увиденное.