Нехоженая земля

Уже пятьдесят лет Стремнина разделяла две крепости на противоположных берегах Буйной реки. И жаболюды и гоблины привыкли к противостоянию. Оно было не в пользу неумелого в ратном деле болотного народца. Люди-лягушки ежедневно оборонялись от набегов врагов-соседей. Все свои силы они тратили на то, чтобы не допустить темные полчища гоблинов на последний относительно спокойный клочок Нехоженой Земли, отделяющий дикие просторы от мира людей, чародеев и эльфов. Но сегодня произошло нечто странное - жаболюды напали первыми. Под вечер, когда солнце медленно катилось к горизонту, а над болотами и торфяниками вставал туман, наползая на редколесье, со стороны замка Меир в небе вдруг появился дракон. Он перелетел через реку над Стремниной и закружил над Маралом, сверкая огненно-красной чешуей. Часовые на башнях всполошились и нацелили на непрошеного гостя свои арбалеты. Дракон был не один, у него на спине сидел всадник. Он что-то нашептывал чудовищу на ухо, и оно, пролетая низко над башнями, несколько раз выдохнуло фонтаны пламени. Несколько часовых превратились в живые факелы, а дракон со своим седоком улетел обратно за реку.

- Это случилось из-за мальчишки, - понял Рюадар, наблюдавший за появлением дракона из окна Оружейного зала.

- Вы думаете, хозяин? - грубым резким голосом переспросил Денабар, его правая рука.

- И тебе иногда советую так делать, - с раздражением ответил Рюадар.

Его соплеменники делились на два типа. Одни, как и он сам, были злобны, изворотливы и коварны, другие также были злобны, но непроходимо тупы. Денабар относился к последним, поэтому Рюадар всегда раздражался, разговаривая с ним, и советовался с помощником только тогда, когда речь заходила об очередном разбое или набеге. В делах более тонких Рюадар полагался на себя самого. Раньше, в Занбаргарде, он мог положиться на Урдальфа, но прошел уже не один десяток лет, как Урдальф попал в плен к хитроумному ильраанскому чародею по имени Гвендаль, и с тех пор от него не было ни слуху, ни духу. Но сейчас Рюадар и без сообразительного Урдальфа понял, что начинается нечто особенное, если даже неуклюжие вояки жаболюды отважились направить к Маралу дракона, хотя и всего лишь почтового, а циничный занбаргардский разбойник Артоф и неизвестный воин Крылатого Льва сражались друг с другом насмерть из-за какого-то ребенка.

- Вели привести этого мальчишку сюда, - испытывая безотчетное волнение, приказал Рюадар, - Я хочу на него посмотреть получше.

- Может, не стоит? Вы и так его видели, когда его притащили из леса. Нам ведь велено его стеречь пуще глаза, так пусть он и сидит в Черной башне, - Денабар, словно почувствовал ту же смутную тревогу, до того разумно он вдруг заговорил.

- Никуда он не денется, - отрезал Рюадар; он понимал, что на сей раз его помощник неожиданно прав, но они будто поменялись местами, и предводитель гоблинов вдруг забыл о рассудительности, - Приведи его, я хочу посмотреть, что в нем такого особенного, если из-за него такой переполох.

Приказание было исполнено немедленно, и мальчика вскоре притащили из Черной башни в Оружейный зал. Ему завязали глаза, чтобы он не видел дороги через подземные лабиринты. Когда два безобразных остроносых гоблина втолкнули мальчика в зал и сняли с его лица повязку, Рюадар был разочарован. Перед ним, съежившись от испуга и щуря глаза в темноте, стоял обыкновенный человеческий ребенок, худенький, дрожащий и напуганный. Странно было, что из-за него госпожа шла на такие затраты и жертвы.

- Выйди на свет, маленький человек, - грубо приказал Рюадар.

Мальчик робко подчинился, вступив в полосу света, падающего на пол из узкого окна. У него было худое, покрытое дорожным загаром лицо, в черных растрепанных волосах застряли соломинки от подстилки из каземата. В Оружейном зале не было холодно, но мальчик зябко кутался в зеленый помятый плащ и глядел вниз, на выложенный квадратными плитами пол. Зрелище он представлял жалкое, и Рюадар презрительно скривил тонкие бледные губы.

- Вот, значит, ты каков, бесценное сокровище, - насмешливо проговорил он, - За что интересно госпожа так ценит тебя?

- Госпожа? - еле слышным шепотом повторил мальчик, и Рюадару показалось, что он сейчас упадет от ужаса, - Значит, и вправду это она велела тебе схватить меня?

- Велела, - со злорадным смешком подтвердил Рюадар, видя испуг мальчика, - Только вот не знаю зачем ей такой жалкий слизняк, как ты.

- И когда ты отдашь меня ей? - еще тише прошептал мальчик, весь дрожа.

- Как только прибудут ее посланники, чтобы забрать тебя, - пожал плечами Рюадар, испытывая все большее и большее разочарование.

- Путь, должно быть, неблизкий? - осторожно спросил мальчик, и в его голосе появилась робкая надежда.

Рюадар презрительно рассмеялся.

- Думаешь, твои дружки с драконом спасут тебя? Не рассчитывай. Никакому дракону не разрушить Марал, и никому не одолеть госпожу.

- В любом случае твоя госпожа не получит то, что ей нужно, - сказал мальчик вроде бы тем же тихим и испуганным голосом, но когда он вдруг поднял вверх глаза, ответные слова застряли у Рюадара в горле.