Нехоженая земля

- А в последнее время и того реже, - грустно усмехнулся Илья.

- Ничего, вот доберемся до Южной пущи и устроим привал, - сказал Нок, - Если наш командир позволит.

Гном резво бежал рядом с серой лошадью, на которой ехали Илья и Юн, держась рукой за стремя. Он пыхтел от усталости и говорил с натугой, но проявлять слабость в присутствии эльфийки, ехавшей впереди на единороге, ни за что не желал. Вернигор также пешком бежал рядом с Кадо, сидящим верхом на рыжей лошади. Но ему это давалось куда легче. Илью удивляла недюжинная выносливость этого худощавого и на вид не очень сильного человека. Занбаргардский кот тоже бежал рысью рядом с лошадьми и единорогом, словно маленькая лошадка. Вот уж кому такое путешествие не доставляло хлопот.

- Нок, может, тебе оседлать кота? - насмешливо посочувствовал гному Орн, видя что с того градом катится пот.

- Гномы не ездят верхом, - гордо пропыхтел Нок, - Гномам этого не надо.

- Тогда мы сейчас останемся без гномов, - заметил Орн, - Мне скучно одному на такой большой лошади. Может, поедешь со мной?

- А-а, ты боишься ехать один? - обрадовался Нок, - Тогда другое дело! Я поеду с тобой, чтобы ты не боялся.

Орн поравнялся с лошадью Ильи и втащил гнома на седло позади себя.

- Главное, чтобы ты сам не боялся, - язвительно заметила Тарилор себе под нос.

- Вернигор, а ты не устал? - заботливо спросил Илья у заклинателя драконов.

- Я привык, - пожал плечами Вернигор.

Пустынная равнина тянулась вокруг, сколько хватало взгляда. Кругом маячили серые камни фантастических очертаний, и не было видно ни души. За целый день пути маленький отряд никого не встретил по дороге. Ближе к вечеру равнина начала спускаться под уклон.

- Скоро мы въедем в долину Серебряной реки. На ее западном берегу стоит замок Берганбор, а на восточном начинается Южная пуща, - сказал Вернигор, и его лицо снова омрачилось, - Южная пуща - это начало Изумрудного леса.

- Замечательно, - сказала Тарилор и хотела ехать быстрее, но Вернигор жестом остановил ее.

- Не спеши, а то твой скакун ноги себе переломает, - сказал он, указывая вперед.

Всадники привстали на стременах и тогда только увидели, о чем говорит Вернигор. Впереди, у них на пути широкое покрывало равнины обрывалось, точно его срезали ножом. Крутой обрыв вел вниз, в долину. Там пейзаж резко менялся. Каменные глыбы исчезли точно по мановению волшебной палочки. Кругом раскинулись луга и холмы, между которыми изгибалась узкая глубокая река. Воды ее в свете солнца отливали серебром. На правом берегу на вершине плоского холма стоял хорошо укрепленный замок с узкими, словно печные трубы, башнями. На самой высокой из них вился по ветру флаг с изображением черного орла, раскинувшего крылья в полете.

- Королевский штандарт, - сказал Юн, приложив руку козырьком ко лбу, чтобы лучше разглядеть замок.

- В замок мы не поедем, - сказал Вернигор, - Мы даже мимо не проедем, потому что нам туда.

Он указал на другой берег реки. Там холмы были покрыты редкими перелесками, которыми начиналась Южная пуща.

- А в замке, наверное, обед, - вздохнул Юн.

- Тебя все равно не приглашали, - строго заметила Тарилор, - Здесь опять будем спускаться пешком, как в долину Семиречья в Ридэле.

- Вот и хорошо, - сказал отдохнувший Нок, - А то так надоела эта лошадь. Если бы мой друг Орн не боялся ехать один, я давно бы уже пешком пошел.

Блеск речной воды, переливавшейся на солнце серебристыми бликами, вскоре погас, скрытый стволами деревьев и кустами орешника, зеленевшими повсюду. Спустившись в долину, путники въехали в перелесок. Редкие группы деревьев постепенно густели и вскоре превратились в непроглядный лес, коим и являлась Южная пуща. Лес был старый и дремучий, но не выглядел враждебно. Сквозь шелестящую под ветром листву проглядывали косые солнечные лучи, в яркой зеленой траве стрекотали насекомые, а на ветвях звонко щебетали невидимые глазу птицы. Проехав по тропинкам Южной пущи примерно милю, путники въехали на поляну, заросшую синими колокольчиками.

- Красота какая, - сказал Нок, - Может, привал сделаем?

- Стоит отдохнуть перед длинным переходом через Изумрудный лес, - согласился с ним Вернигор.

- Хорошо, - кивнула Тарилор, останавливая единорога, - Но недолго.

- Недолго, так недолго, - согласился Кадо, слез с лошади и сразу же нашел на поляне самое удобное место для отдыха, расстелив там одеяло.

Илья и Юн сели на одеяло рядом с ним. Орн пустил своего вороного пастись на травке, а сам присел на пригорке, освещенном солнцем, подставив лицо теплым лучам. Остальные тоже устроились немного отдохнуть. Юн сразу же полез в торбу Ильи, потом в торбу Кадо в поисках съестного и выудил оттуда круглый ржаной хлеб, головку сыра и несколько яблок.

- А надо бы нам пополнить свои запасы, - неодобрительно глядя на скудную еду, заметил он.

- Вот иди и насобирай грибов, - сказал ему Кадо, - А то от вас, чародеев, никакой пользы.

- Действительно, - согласился Илья и посмотрел на Юна с притворной строгостью.

- Ну и пожалуйста, - обиженным голосом заявил чародей, вытащил из торбы миску и пошел в лес.

Илья и Кадо прыснули со смеху, глядя ему вслед.