Нейтрально-враждебный

Разведчики, отправленные к крепости Мортусом, возвратились уже в темноте. Их доклад оказался полнейшей неожиданностью для всех. Выяснилось, что старая твердыня вовсе не пустует. Внутри засели люди, причем много, и хотя разведчики поостереглись подползать к развалинам близко, они в один голос заверяли, что тамошние обитатели в доспехах и при оружии.

- Это еще что за новости? - возмутился Мортус. - Кому понадобилось селиться в этих развалинах?

- Может, шайка разбойников? – предположил Трокус. - Запросто могли обосноваться. Крепость сильно разрушена, но еще пригодна для проживания.

Но этим доклад не исчерпывался. Разведчики дополнили его новой порцией странностей. А именно странными и очень неприятными ощущениями, испытанными ими вблизи крепости.

- Какие еще ощущения? - потребовал конкретики Мортус. - Что вы там такое почувствовали?

- Страх, - ответил один из бойцов. - И чем ближе подползали к развалинам, тем сильнее он становился.

- Что же тут странного? - удивился Мортус. - Бояться на войне вполне естественно. Бесстрашны лишь безумцы.

Но разведчики заверили своего господина, что речь идет о страхе иного рода.

- Он как будто приходит извне, - пояснил один из них. - Не рождается в душе, а вползает в нее снаружи. Очень гадкое ощущение. Вблизи крепости весь воздух пропитан им, как ядовитыми парами.

Мортус задумчиво нахмурился. Он перебирал в уме все известные ему типы оружия со схожим воздействием, но ни одно из них, даже новейшие экспериментальные образцы, не подходили под это описание. Генераторов страха не было ни у империи, ни у Ангдэзии.

- Риана, что ты можешь сказать об этом? - спросил он у ведьмы.

- Ничего конкретного, - ответила та. - Подобный эффект способен создать чародей, но это очень утомительная процедура, которая стремительно расходует энергию. Долго подобное поле не продержать никому.

- Если там не маг и не какой-то прибор, то что? - спросил Мортус ни у кого конкретно и у всех сразу. Но ответа не получил.

- Меня больше беспокоят обосновавшиеся там люди, - признался Трокус. - Они наверняка как-то связаны с этим явлением. Кем они могут быть?

Он секунду колебался, а затем сказал:

- Вот что. Тряхну-ка я стариной и сползаю в разведку сам.

Получив добро от лорда, Трокус снял с себя доспехи и в одиночку направился в сторону крепости. Отсутствовал он полчаса и к тому времени, как бывший черный рыцарь пожаловал обратно, успела настать полноценная ночь, да такая черная и жуткая, какой никогда не бывало в империи.

Трокус, запыхавшись, перевалил через холм, за которым прятался отряд злодеев, залпом осушил флягу с травяным настроем и только после этого выпалил:

- В крепости, мать их, добряки.

- Да ты что! - вздрогнул Мортус. - Ты не ошибся? Вдруг показалось?

- Не-не, железно! Они самые. Я хорошо рассмотрел одного на стене. Это паладин. Настоящий.

- Вот зараза! - выругался Мортус. - А что насчет этого страха? Ты его почувствовал?

Трокус кивнул головой.

- Все так и есть, - подтвердил он. - Отвратительное ощущение. Будто что-то постороннее лезет в твою душу. Что-то холодное, липкое и мерзкое. Это очень сильно деморализует. Хочется развернуться и бежать оттуда без оглядки.

- Ну, вот оно все и складывается в одну картину, - произнес лорд Мортус. - Теперь-то мне все стало ясно. Добряки создали какое-то новое оружие и притащили его сюда, чтобы испытать на монстрах нейтральной полосы.

- И что же нам делать? - спросил Трокус.

Все подчиненные посмотрели на своего предводителя. В их глазах читался тот же вопрос.

- Дайте-ка подумать, - сказал Мортус, отходя в сторонку.

А подумать было над чем. У него, с одной стороны, имелся четкий и ясный приказ императора - занять брошенную крепость и превратить ее в опорный пункт. С другой же стороны жизнь внесла в планы командования свои коррективы. Во-первых, крепость оказалась не брошенной. В ней успели обосноваться войска Ангдэзии. И, во-вторых, появилось какое-то новое оружие неизвестного типа, вселяющее страх в сердца воинов, деморализующее их, и даже обращающее в бегство. Все это нужно было учесть и каким-то образом поступить правильно - то есть и выполнить приказ императора и захватить прототип новейшего оружия добряков. Но была одна серьезная загвоздка - Мортус понятия не имел, какова численность засевшего в крепости контингента. Вот тут-то он пожалел, что не потрудился собрать в поход все свое войско.

- Ладно, - произнес Мортус. - Теперь уже поздно кусать локти. Возвращаться нельзя - есть ведь приказ. Остается действовать теми силами, что имеются в наличии.

Силы, по правде говоря, были немалые. Пусть отряд не был велик числом, зато брал качеством. С собой Мортус привел самые отборные силы - всех черных рыцарей и всех самых лучших колдунов и ведьм. К тому же эффект внезапности был на их стороне. Добряки формально сидели в крепости, но крепость эта была крепостью только по названию. На самом деле, в своем нынешнем состоянии, она совершенно не годилась для обороны.