Неестественный отбор

Ива глянула на спящих в пещере детей. Она отчаянно пыталась что-нибудь придумать. Рванулась, но лишь ободрала запястья. Из корней выделился едкий сок, обжигающий кожу.

Эланорал спрыгнул со своего насеста, стискивая что-то в руке. Он трепетал прозрачными крыльями, зависнув всего в паре дюймов от лица Ивы. Раскрыв руку, он показал предмет, зажатый в ней.

-  Камень, -объявил он. - По крайней мере, это скоро будет Камнем. И когда я свяжу его с той силой, что находится под нами, мощнее его ничего не будет.

Ива глядела на Камень, как завороженная. Сотни иероглифов покрывали его поверхность, складываясь в десятки узоров, и все они гипнотизировали своей игрой. Одни сверкали глянцем, другие переливались всеми цветами радуги. Каждая линия вилась и петляла, опоясывая Камень, будто что-то рассказывала, каждое пересечение сталкивало эти рассказы между собой.

-  Последние сто лет я провел, изучая это явление, -говорил король эльфов. - И если бы не гадкие земле ройные черви, что напали на нас, я бы не делал такой поспешной попытки подчинить силы стихии моей воле.

- Ты говоришь о Пасти Ада, - сказала Ива. - Она очень сильна, и это сила зла. Если ты хоть чуточку ошибешься, погибнет весь твой народ.

«И еще многие», - подумала она.

Экспериментировать с Пастью Ада - это как играть с водородной бомбой. Только нельзя предсказать, насколько распространится эффект и сколько продержится.

-  Землеройные черви не оставляют мне возможности ждать, -ответил Эланорал. - Камень должен быть создан, чтобы мы уничтожили фонарь, пока его не обратили против нас.

-А дети?

Эланорал посмотрел на нее с интересом:

-  Ты тревожишься об этих детях перед лицом ожидающей тебя смерти?

-Я просто хочу знать, что с ними ничего плохого не будет.

-  Их призовут, -ответил король. - Их воспитают среди нас и научат почитать пути наши. Мы выучим их служить тому же, чему служат подменыши, и следить за людьми, чтобы те не причинили нам вреда.

-Этого не должно быть, - возразила Ива. - У вас нет такого права!

-  Право,- сказал Эланорал, - в руках сильнейшего. Что говорю я как король созданий тени, то и есть право, и так я повелеваю. Даже на нечистом и варварском наречии твоего народа это достаточно ясно.

Он вытащил из-за пояса каменный кинжал с тройным лезвием, соединенным в виде буквы V.

Ива изучала человеческие жертвоприношения разных религий и знала, что такой клинок должен пронзать жертву так, чтобы ее кровь быстро текла из раны, которая не может закрыться. Эланорал занес кинжал:

-  Прощай, колдунья. Гордись и знай, что твоя жертва вернет нам жизнь без оков.

Стрела полетела в лицо Баффи, и еще две мимо. Хотя она и успела уклониться, Ангел защитил ее рукой, и стрела вонзилась в его руку по самое оперение.

Баффи зачерпнула из кожаной сумки на поясе три железных шарика, каждый размером с половину мячика для пинг-понга. Не останавливаясь, Истребительница обогнула Ангела, ступая в туннель, и ее рука быстро дернулась назад и вперед три раза.

Два железных шарика сбили трех эльфов, обратив их в черные лужицы. Последний эльф развернулся и побежал обратно, зовя на помощь, когда третий шарик просвистел мимо.

Баффи посмотрела на Ангела, вынимавшего из руки стрелу:

- Ты как?

- Ничего, все будет в порядке. Я думал, он в тебя попадет.

Стрела вышла из плоти, оставив бескровную рану, которая к утру заживет.

- Спасибо тебе.

- Всегда пожалуйста.

Ангел согнул и разогнул руку, проверяя, что она действует.

Баффи снова пошла вперед, держа шест обеими руками. Путь был хорошо освещен свечами, и вначале Баффи удивилась. Потом она поняла, что это часть ритуала.

Оз шел за ними с картой, которую раздобыл Ксандр. Внезапно туннель разветвился на два, и Баффи замедлила шаг.

- Куда теперь? - спросила она.

- Минутку. - Оз посмотрел по карте при свете свечей, падающем ему через плечо. Уоки-токи загудел, привлекая внимание. - Да?

- Мы у входа,,- сказал Джайлс, прерывисто дыша, - но, боюсь, опередили погоню всего на несколько ярдов. Вы нашли Иву?

- Нет еще. Идите по главному туннелю, и вы нас догоните.

Оз водил пальцем по карте.