Недостающее звено

Подведем итоги: решающим, по-видимому, был выбор момента. Нельзя спуститься с деревьев слишком рано, еще четвероногой обезьяной, — иначе так и останешься четвероногой, что, например; произошло с павианами. Надо выждать, пока ты не научишься хватать и лазать, пока у тебя не разовьются начатки прямой осанки и умение пользоваться руками. Но и ждать слишком долго тоже не стоит, или ты станешь брахиатором (вспомни, что произошло с гиббонами и орангутанами: из-за своих непомерно длинных рук они теперь навеки прикованы к деревьям). Надо выбрать правильный момент до того, как ты прочно обоснуешься в конкретной экологической нише, и оказаться первой обезьяной, которая сумеет заняться на земле чем-то новым. Вот так ты найдешь для себя законное место. Вот так ты станешь человеком. Другие, у кого была такая возможность, слишком замешкались, а потом пошли в несколько ином направлении — и стали шимпанзе и гориллами.

Знаменитые места в Восточной Африке, где обнаруживаются остатки гоминидов

Разыскивая ключ к прошлому человека, экспедиция Ричарда Лики преодолевает солончаки в пустыне Чолби на пути к озеру Рудольф

Гоминидные предки человека развивались в узкой полосе обрамленных лесами рек и озер, протянувшейся на 8000 километров с севера на юг от Ближнего Востока до Южной Африки (см. карту). Это знаменитая система Восточно-Африканского рифта, геологически активная область, которая уже более 20 миллионов лет представляет собой гигантский разлом, расширяющийся и углубляющийся по мере перемещения больших участков земной коры.

Эти смещения вместе с переменами климата периодически приводили то к повышению, то к понижению уровня рек и озер в районе Восточно-Африканского рифта. Избыточные воды не стекали в море, как повсюду, но собирались во внутренней материковой впадине, напоминающей Большой Бассейн на западе Северной Америки.

Такая задержка воды приводила к троякому результату. Во-первых, в этом районе очень долго сохранялись условия, благоприятные для эволюции человека. Во-вторых, такая ситуация способствовала сохранению окаменелостей — отсутствие стока в море вызывало медленное заболачивание озер, кости чаще оставались на месте, и постепенно их покрывал ил или вулканический пепел. В-третьих, позднейшая эрозия обнажила затем в ряде мест древние осадочные породы, и охотникам за окаменелостями есть где применить свое умение.

Бесплодные окрестности озера Рудольф

Песчаники Туркана, имеющие возраст около 20 миллионов лет, не могут содержать окаменелостей гоминидов, которые появились не более 15 миллионов лет назад

Сделанные с воздуха фотографии берегов озера Рудольф лучше всяких слов объясняют, почему ни одно селение не помечено на карте этих мест. В наши дни эта земля настолько бесплодна, что не может поддерживать жизнь и, по мнению опытных охотников за окаменел остями, далеко не всегда годилась и для древних гоминидов.

Важно не только уметь распознавать богатые местонахождения окаменелостей, но и знать заранее, где искать их не имеет смысла. Палеонтологу требуется не только закалка бывалого путешественника, но и проницательный взгляд геолога. Если он видит, что такие обнаженные пласты, как запечатленные слева, сформировались до появления гоминидов, искать не имеет смысла; если пласты, наоборот, столь молоды, как на нижнем снимке, то земля, на которой некогда обитали австралопитеки, погребена так глубоко, что вести раскопки не стоит.

Для более быстрого обследования подобных областей в поисках выхода пород многообещающего возраста Ричард Лики обычно пользовался вертолетом. По иронии судьбы во время первой разведки этого района с воздуха он заметил на редкость богатое место, но вторично найти его не сумел.

Эти оставленные эфиопскими реками осадочные породы покрыли слои, современные австралопитеку. Если он и обитал тут, его окаменелости упрятаны слишком глубоко

Редкая роза пустыни расцвела после дождя на богатом окаменелостями слое осадочных пород неподалеку от озера Рудольф

Обследуя (нередко со спины верблюда) восточный берег озера Рудольф, Ричард Лики убедился, что многие обширные участки там сулят волнующие находки. Поверхностные слои имели самый подходящий возраст — от четырех с половиной миллионов лет до неполного миллиона, то есть соответствовали периоду, в течение которого в этой части Африки из человекообезьяны развивался человек. И можно было надеяться, что кости обитавших возле озер гоминидов и животных, со стадами которых они жили бок о бок, укрыты лишь тонким слоем ила и глины.