Недалеко от Земли

– Я всего лишь аналитик. Я могу строить свои модели лишь на основании точной и проверенной информации. В данном случае такой информации я не вижу.

– Что ж, – Президент откинулся на спинку кресла, – подождем. Генерал уже должен быть здесь. Интересно, что дали его исследования?

– С его стороны было очень невежливо лишать нас общества Вивьен, – буркнул Мартин.

– Ну-ну, – Дуглас усмехнулся. – Ты еще в колледже отличался пылким отношением к женскому полу. Даже выполняя правительственное поручение, не можешь удержаться.

– Бог свидетель, – Мартин обиженно фыркнул, – никаких романов! Даже легкого флирта…

Дверь открылась, и вошел генерал Хоуп. Лицо его выражало озабоченность.

– Мистер Президент! Господа! – генерал коротко склонил голову.

– Фредерик!

– Разрешите, сэр? – Хоуп, дождавшись кивка Дугласа, отодвинул стул, сел и положил на стол папку.

– Какие новости? – Президент искоса посмотрел на подобравшихся Мартина и Эша.

– Строго говоря, новостей нет, сэр, – тон генерала был нейтрален. – Вивьен Тараоки и Джек Клеменс прошли тестирование. Отклонений от нормы не обнаружено.

Астрофизик и аналитик облегченно вздохнули. Одновременно.

– Стало быть, – Дуглас сосредоточил внимание на папке Хоупа, – ваши подозрения оказались беспочвенны?

– Они пока не подтвердились, – глава Комитета сделал ударение на слове «пока». – Не считая одного маленького инцидента. Во время возвращения шаттла пропала подопытная кошка, захваченная нами с Базы.

– И что?

– Это одно из животных, участвовавших в ранних испытательных полетах, сэр. Еще до того, как была обнаружена Сфера. Напрашивается довольно серьезный вопрос, как она могла исчезнуть из герметично закрытого челнока без какой-либо посторонней помощи? Поэтому я вынужден просить у вас разрешение на проведение углубленного исследования, сэр.

Мартин с Эшем недоуменно переглянулись. Дуглас вновь покосился на них.

– Поясните, – сказал он.

– Мы получили от русских новое высокотехнологичное оборудование. Основа его – два ви-генератора, способных, кроме всего прочего, раскручивать поля 2-го порядка, то есть полностью стирать всякую информацию. Оборудование установлено в нашем исследовательском центре…

– Где это? – Президент по-прежнему не сводил взгляда с папки Хоупа.

– В отрогах Скалистых гор, сэр. На вполне безопасном расстоянии от любого населенного пункта.

– Есть причины?

– Есть сомнения, сэр. Наши русские коллеги провели серию опытов по микростиранию информации у подопытных животных. С большой долей вероятности можно сказать, что опыты увенчались успехом.

– В чем суть ваших инициатив, Фредерик? – нетерпеливо обронил Дуглас.

– Мы хотим провести серию с участием Клеменса и Тараоки.

– Это может быть опасно для их здоровья?

– Результат непредсказуем, сэр. Но всю ответственность мы готовы взять на себя.

– Вивисекторы! – Мартин возмущенно заерзал. – Мало вам фиаско на орбите и угробленной кошки, так вы еще и тут решили руку приложить. Этот ваш Редфорд…

– Редфорд, – сухо перебил его генерал, – выполнял задание Комитета и действовал, по моему мнению, безукоризненно. Если же говорить об опытах, то не вы ли в этом самом кабинете не так давно утверждали, что изучать новое надо постепенно и без ажиотажа.

– Но не такими же варварскими методами!

– Микроимпульс генератора может стереть какой-то фрагмент памяти. Всего лишь. Это не опасно для жизни.

– Почему же тогда ваш Центр расположен далеко от городов?

– Мы вынуждены соблюдать режим секретности. Кроме того, я не могу предугадать последствия всех действий своих сотрудников, тем более в сфере науки.

– Я бы военных к науке и близко не подпускал, – попытался оставить за собой последнее слово Мартин.

– А я отвечаю за безопасность нации, – парировал Хоуп.

– Хватит! – Президент сурово сдвинул брови. – Делайте каждый свое дело. И делайте его хорошо, – он поморщился. – Во всяком случае, хоть один положительный момент у нас есть. Мы договорились с русскими о полномасштабном производстве ПП и сделали первый шаг в освоении Солнечной системы.

* * *

Джерри лениво свесил ноги с верхнего яруса и зевнул. Ничего не хотелось. Ни слезать с койки, ни, тем более, куда-то идти. Чем дальше, тем очевиднее становилось, что миссия вконец забуксовала. А если честно, то она стопроцентно провалилась. Испытатели на контакт не шли. Отшучивались и подтрунивали. Шеф Базы дал понять, что в их делах он не профи и помогать явно не собирался. Скорее всего, не хотел. Слоун мог его понять: каждое их новое поползновение – лишняя головная боль для него. Ни к чему это. И без того некоторые работы на Базе свернуты, как следствие карантина, введенного не без их помощи. Персонал ропщет, слоняется без дела. Да директор с милой душой выставил бы их с Базы в считанные секунды! Была б его воля. Но приходилось терпеть.