Недалеко от Земли

– С прибытием, Дима, – радушно сказал лесник. – Это и есть твоя команда? – он кивнул в спину Хромову, заходившему в дом последним.

– Ты поразительно догадлив для своих лет, – рассмеялся полковник. – А что, не совсем похожи?

– Кто ж в такой одежке по тайге ходит? Да еще зимой? – Никита удивленно покачал головой.

– А мы и не ходим, – Кобыш пренебрежительно дернул плечом. – Мы непосредственно оттуда, – он показал пальцем вверх.

Лесник поднял взгляд в небо, как будто мог там что-то разглядеть, кроме синевы и редких облаков, шмыгнул носом и глубокомысленно заметил:

– Ну да… Конечно… Кто бы сомневался.

– Ладно, хозяин, – Дмитрий от души хлопнул его по спине. – Пошли тоже. А то мои орлы уже в доме, а мы с тобой еще на улице. Неудобно как-то. А колебания твои скоро развеются. Аки дым, – он покрутил пальцем в воздухе и неожиданно спохватился:

– Слушай, а где же Маша? В деревню ушла?

– Маша приедет только завтра. Она учится в Пединституте. Последний курс, сессия на носу, ну, ты сам понимаешь.

– Вот и чудесно. Вместе и встретим. Не возражаешь?

– Тут до станции довольно далеко, – протянул Никита.

– Это мы уладим, – не терпящим возражений тоном произнес Кобыш. – Как два пальца об асфальт. Ты-то не возражаешь? Мы своим досрочным прибытием не нарушили твоих планов?

– Какие планы, Дима? Новый год в кругу близких – вот и все мои планы.

– Так мы будем к месту?

– Да, – сказал Никита. – К тому же у меня накопилось много вопросов.

– Вопросы потом, – непреклонно заявил полковник. – А сейчас я вас знакомить буду.

Войдя в дом, они обнаружили, что испытатели без них не скучали. Дубленки были свалены в углу горницы, шапки образовывали горку сверху, а их обладатели разбрелись кто куда. Седых, стоя у книжной полки, внимательно изучал корешки книг. Хромов колдовал над стареньким телевизором. Тернера с Дориным вообще не было видно. Впрочем, кто-то из них шебуршал на кухне. Потом сверху раздались шаги, и по лестнице, придерживаясь рукой за перила, стал спускаться Брюс.

– Парни, – объявил он, – я не нашел туалета.

– Не там ищешь, – усмехнулся лесник. – Все удобства в сенях, за дверь – и налево.

И пока Тернер в удивленном молчании заканчивал процедуру схождения, Кобыш негромко произнес:

– Да вы обнаглели, братцы. Не представившись хозяину, уже шныряете по дому. А ну, быстро все сюда.

Седых и Хромов моментально оказались рядом, следом подоспел Тернер, а за ним появился Дорин, покачивая головой в такт своим мыслям.

– А вот теперь, – сказал полковник, – будем знакомиться по-настоящему. Это Никита, наш гостеприимный хозяин и властитель здешней тайги. А это, – он сделал широкий жест в сторону испытателей, – бывшие орбитальные небожители, ныне – бездомные, Евгений, Виктор, Брюс и Рафаил.

– Рад знакомству, – улыбнулся лесник.

– А мы-то как рады, – заверил его Хромов, и начались дружеские рукопожатия, похлопывания по плечам, безобидные смешки и пристрелочные вопросы.

Через пару минут все уже были на «ты».

– Погодите, ребята, – взмолился Никита, – я же вас хотя бы чаем угостить должен. Накормить до отвала не смогу, – он почесал затылок, – но есть холодное мясо, картошка в печи еще не остыла…

– Давай, лучше мы тебя накормим, – предложил Дорин. – Парни, двигайте стол на середину.

Седых с Тернером ухватились за края старинного стола-книжки и потащили его в центр горницы. Хромов тут же взялся за лавку, стоявшую почти у самой двери.

– Ну, я хоть самовар поставлю, – Никита направился в кухню, по пути соображая, чем это они его собираются потчевать, если прибыли сюда без единой поклажи. Разве что в карманах у них есть какие-нибудь хитрые космические штучки, похожие на тюбики от зубной пасты. Сомнительное удовольствие, однако. Впрочем, от этих можно ждать чего-нибудь и похлеще.

Он сунул руку за печь, достал оттуда мешок с еловыми шишками и начал по одной заталкивать их в самоварную трубу. Шишки были абсолютно сухими, но все еще пахли лесом. Вскоре они уже весело горели, потрескивая и выбрасывая короткие искры. Никита снял крышку и долил из ведра воды. Сапога, пожалуй, не понадобится, решил он, и так сойдет. Пока они там возятся, кипяток будет готов.

На кухне появился Тернер. Увидев самовар, он испустил экзальтированный вопль.

– Это что? – спросил он, тыча пальцем в блестящий бок. – Паровой котел прошлого века? Да?

– Нет, – улыбнулся лесник. – Это агрегат для производства чая. Естественно, очень старый. Ему, почитай, лет двести будет.

– Это ж антикварная вещь, – поразился Брюс. – А ты его… эксплуатируешь!

– Ничего, – Никита расхохотался, – он еще лет сто протянет. А капризничать начнет, мы его подлудим, и опять будет, как новый.

– Под… что? – изумился Тернер. – Я не знаю такого слова.

Тут из горницы потянуло восхитительным запахом. Никита готов был дать голову на отсечение, что так пахнет жареная дичь, если бы не абсолютная уверенность, что ее там быть не может.

– Оооо! – послышался из-за стенки восторженный хор голосов.

– По-моему, стол готов, – Брюс подмигнул. – Прошу, хозяин!

– Погоди, – сказал лесник. – Сейчас самовар поспеет и…