Нед. Лабиринты забытых дорог

Есть захотелось просто неимоверно. А еще – пить. Воды выпарилось немерено. Амела и не подозревала, что в ее теле есть столько воды – та стекала с нее в парилке ручьями.

– Китовое мясо, – улыбнулась Устра, следя за действиями девушки внимательным взглядом, – мы запасаем его с осени, храним в ямах, свежее. Ну и коптим – впрок. Правда, вкусное? В этом году мясо китов нежнее и сочнее – было много рачков, которыми те питаются, так что киты двигались гораздо меньше, чем обычно, и мясо у них мягче.

– Ага! Мягче! – выдавила из себя Амела, героически сражаясь с жестким, как подошва, куском. И кусок побеждал, несмотря на белоснежные острые зубы своей противницы.

– Ты кинжалом режь, – улыбнулась Устра. – На что кинжал-то на шее? Ты куда его дела? Надо, как вышла из парилки, так сразу кинжал и нацепить. Это в парилке все равны, а тут другое дело. Ты же не хочешь, чтобы тебя приняли за рабыню? То-то же… Ну что же, наши бабские дела обсудили, теперь к делам хозяйственным. Расскажи, зачем вы сюда прибыли и как прибыли. Только, пожалуйста, не ври, не разочаровывай меня. Если не можешь сказать, так и скажи: «Не могу». Я пойму.

Амела отложила измочаленный кусок мяса, так и не сдавшийся «агрессору», сделала несколько глотков остывшего ароматного отвара и начала свой рассказ…

Закончила рассказывать она через полчаса. Пришлось слепить правдоподобную версию, опустив некоторые интимные и не очень подробности их странного путешествия.

Устра помолчала минуты две, потом подняла взгляд на девушку и с сожалением сказала:

– М-да… задачу вы себе поставили! Да, есть, говорят, пара драконов – на острове Хессерн. Но живы ли они? Их не видели уже много лет. По слухам, драконы могут впадать в спячку на годы. Но я в этом не уверена. Может, это и сказки. А ни про какую кальдрану тут и не слыхивали… Какое такое противоядие? Нет такого у нас. И лекари у нас против ваших – просто дети. Так, полечат слегка, а чтобы серьезное что-то – уже нет. Колдуны у нас есть, да. Проклятие наслать, напакостить – это всегда пожалуйста, а вот полечить… И еще… ты в курсе, что твой мужчина похож на Свея Зарана? Я сразу, как только увидела его, поняла: тут что-то нечисто. Неспроста боги прислали этого человека в наше селение. Я все это время думала: что же мне не дает покоя? Что я должна вспомнить? И вспомнила. Теперь слушай…

* * *

– Невозможно! – ахнула Амела. – Брат-близнец, сын замарской рабыни?! Нед – сын предводителя клана?! О боги… как вы шутите… скажи, как у вас делают, когда на место предводителя претендуют одновременно два человека? Два брата?

– Хм… как и везде, наверное, – башку долой! Власть должна достаться одному.

– А как это все выглядит? Поединок или что-то еще? Что-нибудь благородное? Суд глав, может быть? Как вы решаете этот вопрос?

– Как?! – горько усмехнулась женщина. – Как могут решать мужчины?! Убивают! Какое там благородство? Какие поединки? В ход идет все – от яда и ножа наемника до отравленных стрел, пущенных из-за камня. Ты хочешь, чтобы я обрисовала будущее? Что будет, когда Свей узнает о существовании брата, который может угрожать его власти? А просто все будет. Сейчас в подчинении Свея десять родов. Это около пятидесяти тысяч человек. Из них тысяч пятнадцать бойцов. Он придет, окружит наше селение и потребует выдать ему твоего мужчину… Неда. Нед его звать? Ага. Так вот, когда мы откажемся, ведь закон о гостях превыше всего, он возьмет штурмом Эстаг, убьет всех, кого встретит с оружием в руках, остальных возьмет в рабство или предложит присоединиться к его войску.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – вздрогнула Амела. – Получается, мы должны уйти как можно быстрее. Так?

– Так-то оно так, но… он все равно придет. – Рот Устры сложился в горькую гримасу. – Есть вы или нет вас, он все равно будет здесь. Хотя бы для того, чтобы проверить – остались вы тут или нет, связан ли с Недом клан Сайтал или нет. Это будет поводом для войны. Первое, что он сделает, – разнесет Эстаг. Конор Сайтала будет вынужден вступить в войну, иначе все остальные роды разбегутся. Если он не отомстит, то этим покажет, что слаб и судьба родов его не интересует.

– Насколько силен Сайтал в сравнении с Зараном? И вообще – как делится ваш мир по влиянию кланов?

– Сейчас осталось два клана – Сайтал и Заран. Раньше было три клана. Один уничтожен Зараном, и его остатки поглощены кланом Свея. Чтобы не вникать в тонкости – их в два раза больше. И количество бойцов растет с каждым днем – Свей подминает новые и новые роды ардов.

– Мне очень жаль, очень, – упавшим голосом произнесла Амела, не глядя на женщин за столом. – Получается, что мы виновники гибели вашего селения?