Нечто

-- Мне не терпится проверить глубину пещеры, -- сказал Андрей, держа в руках стометровую рулетку.

Он опустил грузик в шурф и стал разматывать рулетку. Когда грузик достиг дна, цифры на ленте показали 22 метра 60 сантиметров.

Из леса донеслись звуки от ударов топора.

-- Это Виктор, но что он там делает?

-- Нетрудно догадаться, он делает щит для шурфа. Без него мы не можем продолжать работы, а раз так, то позволим себе выпить чайку, -- предложил Николай Петрович. Наливая чай в кружку, он сказал задумчиво: -- Так в чём всё-таки причина потери памяти у Виктора, и как ему удалось минут за пять проплыть полтора километра? Ищу ответа и не нахожу.

-- Я согласен с вами -- это невозможно. Остаётся другой вариант, более правдоподобный, -- вы ошиблись во времени. Увлеклись купанием и тридцать минут посчитали за пять. Вы были в состоянии эйфории от купания. А потеря памяти у Виктора случилась от переутомления, других причин я не вижу.

-- Пока я достаточно хорошо контролирую ход времени. Действительно, плавая, я испытывал огромное удовольствие, но я купался в водонепроницаемых часах и периодически смотрел на них.

-- Вот часы-то вас и подвели, не такие уж они оказались водонепроницаемые, -- снисходительно улыбнулся Андрей.

-- Насколько я помню, мировой рекорд на дистанции полторы тысячи метров вольным стилем составляет около пятнадцати минут. Виктор плавает хорошо, но он непрофессионал, поэтому даже за полчаса он не в состоянии проплыть это расстояние, если ты считаешь, что я ошибся во времени, -- уверенно сказал Николай Петрович.

Все аргументы, "за" и "против" были высказаны, и оба замолчали, продолжая утолять жажду чаем.

Подошёл Виктор и сбросил на землю изделие, грубо и наспех сколоченное.

-- Вы правильно догадались, это щит для шурфа. Извините за дизайн, скорее, за его отсутствие. -- Он взял термос и налил себе кофе.

-- Как Лида? -- спросил Николай Петрович.

-- Нормально, пришла в себя и хлопочет по хозяйству, чтобы полностью отвлечься от этого ужасного происшествия.

-- Мы замерили глубину пещеры. Она составляет двадцать два метра шестьдесят сантиметров, -- сказал Андрей.

-- Кто из нас первым спустится в пещеру? -- спросил начальник.

-- По праву первооткрывателя должен я, -- Андрей надел каску.

-- Может быть, бросим жребий, -- усмехнулся Виктор. -- Вы оба абсолютные новички. Вы забыли, что я приглашён как специалист-спелеолог, так что здесь без вариантов, я спускаюсь первым. Но без треноги, это сделать невозможно.

Они поставили треногу, как можно устойчивей, заглубив в грунт основания ног на сорок сантиметров. Виктор закрепил на вершине треноги блок и перекинул через него стометровую нейлоновую верёвку.

Затем занялся спелеологическим снаряжением. Он надел комбинезон и, сев на землю, натянул латексные носки и резиновые ботинки. Водрузил на голову каску с налобным фонарём и галогеновой лампой. В карман комбинезона положил часы- компьютер -- комбинацию высотомера, компаса, барометра и клинометра. Затем надел грудную обвязку и автоматическое страховочно-спусковое устройство.

Николай Петрович водрузил ему на грудь сумку с полевым телефоном, а провод от него прикрепил к обвязке.

"Как космонавта снаряжаем", -- подумал Андрей.

Виктор продел верёвку через автоматическое страховочно-спусковое устройство и присоединил её карабином к грудной обвязке. Затем встал под треногу, расставив ноги над устьем шурфа. Взяв верёвку в руки и, перехватывая её, стал медленно спускаться. За ним тянулись телефонные провода. Перестав задевать плечами стенки шурфа, он понял, что находится в пространстве пещеры. Над его головой благодаря дневному свету светилось округлое отверстие. Спустившись ниже, он включил налобный фонарь и смело ускорил свой спуск. Наконец он коснулся ногами дна пещеры, встав аккурат на кучу обломков горной породы, упавших сверху во время проходки шурфа. Рядом валялся лом и большая глыба известняка, которая вывалилась у него из-под ног и чуть не приведшая к несчастному случаю.

Cверху через отверстие проникал дневной свет, рассеиваясь в пространстве под сводом пещеры, не достигая пола.

Виктор вынул из сумки телефонный аппарат и поставил на ровную поверхность, затем снял трубку и крутанул ручку аппарата. Наверху у шурфа с нетерпением ждал звонка Николай Петрович, наклонившись над своим телефоном.

Он снял трубку и сразу сказал: -- Виктор, мы поздравляем тебя с удачным спуском в пещеру.

-- Я ещё не разглядел её. Вас тоже поздравляю и приступаю к обследованию. До связи. Он освободился от обвязки и спускового устройства.

"Сначала надо определить размеры пещеры, а потом уже приступать к её детальному обследованию", -- решил Виктор.

Он подошёл к стене и, освещая её налобным фонарём, стал медленно шаг за шагом двигаться по пещере, иногда включая очень яркую галогеновую лампу, которая висела на резинке налобного фонаря.