Нечто

Он встал, намереваясь вернуться в палатку за ножом, и взгляд его упал на подножие морены, туда, где линия уреза воды подходит к скале. На берегу у самой воды лежала кучка каких-то предметов. Когда Андрей подошёл ближе, то был удивлён настолько, что не мог сразу оценить реальность того, что увидел. Он протёр глаза.

"Да нет, это не галлюцинация", -- подумал он.

Перед ним лежали каска с фонарём, фотоаппарат, часы-компьютер и лот с рулеткой.

-- Ты чего там застыл? -- крикнул Виктор с ножом в руке, готовый взяться за сома.

-- Подойди сюда! -- позвал Андрей.

Воткнув нож в брюхо сома, Виктор нехотя подошёл.

-- Я похож на шизофреника? -- спросил Андрей.

-- Конечно, нет, или шизофреники мы оба, -- медленно произнёс Виктор. Он был не менее удивлён и, нагнувшись, поднял свой компьютер. -- Я реально вижу и осязаю то, что у меня в руках, так что не волнуйся, это не сон и не галлюцинация.

Подошёл Николай Петрович и, увидев находки, сказал: -- Теперь я убеждён, что мы были поражены вирусом, когда вошли в пещеру. Этот вирус спал тысячелетия. Он поражает психику человека, его память и вызывает галлюцинации. Человек иногда не в состоянии отличить реальность от снов, основанных на виртуальных представлениях и фантазиях и преломлённых в сознании, что может привести к психическому заболеванию.

-- Археологи, вскрывшие гробницу Тутанхамона, через несколько лет умерли от поразившей их загадочной болезни, -- серьёзно сказал Андрей.

-- Незавидная судьба ждёт нас, -- вздохнул Виктор. -- Слава богу, что Лида не имеет симптомов, отмеченных у нас.

-- Она не поражена вирусом, потому что не входила в пещеру, -- сказал начальник.

Виктор не стал более участвовать в дискуссии, вернулся к сому и быстро выпотрошил его.

Чайки, летавшие над озером и зорко следившие за действиями человека, молниеносно пикировали и быстро удаляли с гладкой поверхности озера все потроха, которые бросал человек, извлекая их из утробы рыбины и невольно устроивший пиршество для птиц.

Забрав ценные находки, рыбаки дотащили уже заметно полегчавшего сома до лагеря и там подвесили его за жабры на дереве.

Странно, что Лида не удивилась возвращению потерянных вещей. Завтракали молча, с напряжёнными и сосредоточенными выражениями лица.

-- Что вы как бирюки насупились? -- сказала Лида, пытаясь вызвать их на разговор.

Но обычно словоохотливые мужчины как в рот воды набрали.

Нарушил молчание Николай Петрович: -- Я должен с сожалением объявить, что завтра вызываю вертолёт, и наша экспедиция на этом завершает свою работу. А посему уже сегодня мы должны запечатать вход в пещеру и так искусно замаскировать все внешние признаки ведения земляных работ, чтобы возможные туристы не могли даже и представить, что в этой горе-морене есть пещера.

Ещё вчера я думал о продолжении наших исследований, но сегодня твёрдо и бесповоротно решил поставить точку. Считаю, что дальнейшее нахождение в пещере может быть опасно. Я не хочу допустить, чтобы с нами произошло что-нибудь плохое.

-- А может быть, вертолёт не прилетит завтра? -- сказала Лида, заметно расстроенная.

-- Мы прекращаем свою деятельность независимо от прилёта вертолёта. У меня есть договорённость, что вертолёт забирает нас через две недели, но через неделю он должен совершить контрольный полёт и сделать круг над нашим лагерем. Если я дам ракетницей зелёный сигнал, то это будет означать, что у нас всё в порядке, и мы остаёмся ещё на неделю. Если красный сигнал, то вертолёт должен совершить посадку и забрать нас.

-- А я рассчитывал ещё на недельку, когда ещё такой замечательный отдых представится, -- сказал Виктор с унылым выражением лица.

-- Прискорбно, но факт, -- многозначительно произнёс Андрей.

-- Мы приступаем к работам с чётким разделением труда. Виктор изготавливает деревянный щит площадью, равной площади сечения штольни. А мы с Андреем заготавливаем глину и дёрн. Чтобы справиться с этой задачей сегодня, будем работать без обеда.

-- Я помогу вам, -- сказала Лида.

-- Нет, земляные работы неженское дело. Ваша обязанность -- это готовить вкусные блюда. И с этим вы прекрасно справляетесь.

Виктор взял топор и отправился в лес, чтобы принести заготовки для щита.

Начальник с Андреем, взяв тележку и лопаты, тоже направились в лес по тропинке, которая вела к канаве -- высохшему ручью, где Андрей обнаружил залегание глин в прошлый раз, когда они запечатывали шурф. Канава находилась в сотне метров от лагеря. Копнув дёрн на глубину штыка лопаты и, перевернув пласт слоем глины вверх, Николай Петрович, любуясь светло-коричневым цветом глины, сказал: -- Глина жирная и пластичная, можно хоть сегодня строить здесь небольшой кирпичный заводик.

-- А я, как первооткрыватель месторождения, имею право первым получить лицензию на разработку, -- сказал Андрей, и оба засмеялись.

-- И всё это производство рядом с природным памятником. А как же наши планы по созданию на этой территории ихтиологической станции и природного заповедника?

-- Понятно, что мы оба пошутили, -- улыбнулся Андрей.

-- Но кое-кто не терпит таких шуток, -- лицо начальника было мрачным.