Небо в шоколаде

Оглядевшись, Маркиз понял, что в этот коридор, служивший когда-то Географическому обществу чердаком, географы перетащили все свое имущество и переселились сами, освободив свой роскошный особняк для многочисленных арендаторов – колдунов, адвокатов и стоматологов, приносящих обществу единственные живые деньги.

Так многие бедные семьи живут в тесноте, освободив лишнюю квартиру, которую и сдают кому-нибудь за небольшие деньги, чтобы заткнуть дыры в своем скудном бюджете.

Пройдя по полутемному коридору, Маркиз увидел, наконец, полуоткрытую дверь, из-под которой выбивалась полоска света. Толкнув ее, Леня оказался в довольно-таки большой комнате, так же как и коридор, забитой разнообразным географическим хламом. В комнате сидели человек десять сотрудников, точнее, сотрудниц – невзрачных, запущенных женщин среднего возраста. Все они были заняты или вязанием, или неспешными разговорами, или завариванием чая в пол-литровых банках. При виде Маркиза они застыли, уставившись на него, и в один голос загалдели, перебивая друг друга. Сначала Леня не смог ни слова расслышать в этом гаме, но, прислушавшись, разобрал отдельные слова:

– Нам и так уже негде повернуться! Мы и так уже друг у друга на головах сидим! Куда же нам теперь перебираться – в туалет, что ли?!

Догадавшись, что географини принимают его за очередного арендатора, которому их начальство за спиною этого многострадального коллектива решило сдать последнее помещение, Маркиз поспешил успокоить дам:

– Да не арендатор я! Я совсем по другому делу!

Когда его слова дошли, наконец, до ушей «населения», дамы облегченно вздохнули и вернулись к прерванным занятиям. Только одна из них, наделенная, судя по ее надменному виду, начальственными полномочиями, подозрительно уставилась на посетителя и сурово осведомилась:

– А если вы не арендатор, то почему же вы отрываете занятых людей от работы? Что вам нужно?

Выразительно оглядев «занятых людей», Леня откашлялся и как можно более солидным тоном сказал:

– Видите ли, я пишу статью о жизни выдающегося русского путешественника Ильина-Остроградского и хотел бы проконсультироваться со специалистами в данной области…

– Как редко ваш брат журналист обращается за помощью к настоящим специалистам! – с высокомерной обидой в голосе проговорила начальственная дама, как будто именно Леня был виноват в таком пренебрежении журналистов к высокой географической науке.

– Так вот я и обращаюсь к вам! – ответил Маркиз с самой обаятельной улыбкой, на какую только был способен.

– Обращаться нужно не к нам, – менторским тоном возразила дама, – а к Виталию Викентьевичу!

Маркиз не посмел продемонстрировать свое вопиющее невежество и спросить, кто такой Виталий Викентьевич – видимо, это было какое-то верховное географическое начальство. Скромно потупившись, он спросил важную даму:

– А если я обращусь к Виталию Викентьевичу – как быстро он сможет решить мой вопрос?

– Серьезные научные вопросы, молодой человек, – продолжала поучать его дама, – не решаются за пять минут! Если вы законным образом обратитесь к Виталию Викентьевичу и решите с ним вопрос финансирования, он поставит вашу тему в годовой план и спустит его ко мне в отдел. Тогда я поручу этот вопрос кому-нибудь из девочек, – дама хозяйским оком окинула своих немолодых «девочек» и с явной гордостью за вверенный ей коллектив закончила: – И я уверена, что вы получите исчерпывающую консультацию в самые сжатые сроки.

– В какие сроки приблизительно? – жалобно спросил Леня.

– Ну я же сказала – если Виталий Викентьевич поставит вашу тему в годовой план, то вы получите ответ не позже чем через год. Это очень сжатые сроки для серьезной научной работы!

– А если я решу вопрос о финансировании непосредственно с вами, так сказать, в непосредственном контакте? – Леня перешел почти на шепот и доверительно склонился к начальнице.

Дама отскочила от него на метр, словно ошпарилась крутым кипятком, и взвизгнула:

– Вы не на базаре! Я не позволю вносить в чистую науку грязные рыночные отношения!

– Я не хотел вас обидеть! – проговорил Леня, пытаясь погасить конфликт в зародыше. – Я только хотел как можно скорее получить консультацию! Неужели никак не возможно ускорить этот процесс?!

– Скоро, молодой человек, только кошки родятся! – все тем же поучающим тоном, но уже несколько успокоившись, ответила ему начальница. – Стыдно в серьезное дело вносить поспешность! Тем более что Ильин-Остроградский не относится к числу наиболее популярных фигур отечественной географии, так что, прежде чем дать вам консультацию, нашим сотрудникам придется провести серьезную исследовательскую работу…

«То есть это надо так понимать, – подумал Леня, – что никто из вас про покойного путешественника ровным счетом ничего не знает».

Вслух он не посмел высказать какие-либо сомнения в компетентности своей собеседницы и ее подчиненных и уже собрался вежливо откланяться, чтобы продолжить свои розыски в другом месте, но в этот момент дверь комнаты распахнулась, и на пороге появилась молодая женщина, явившая собою полную противоположность унылым бесполым географиням.