Небо, полное звезд

Как и в предыдущий раз, моё тело словно пронзил слабый электрический разряд, а в ушах слегка заложило. Я вдохнул чистый, немного прохладный и совсем безвкусный воздух, а затем прошёлся вперёд по светящемуся полу. Он был твёрдый и гладкий, ничуть не пружинил, но при всём том мои шаги были абсолютно беззвучными.

– Эй, – сказал я негромко, а затем уже значительно громче добавил: – Эгей!

Эхо отсутствовало напрочь – что для замкнутого пустого помещения было довольно необычно. Видимо, материал, из которого были сделаны пол и купол, полностью поглощал звуковые волны.

Убедившись, что на мою жизнь здесь никто не покушается, я повернулся к порталу, который с этой стороны в точности прилегал к боковой поверхности купола. Все четверо моих спутников напряжённо смотрели на меня сквозь туманную завесу. Я приглашающе махнул им рукой и произнёс (хотя знал, что они меня не услышат):

– Всё в порядке. Можете проходить.

Первой вошла Эя, за ней – Марси и Штерн, а Краснова немного задержалась, переключая корабль в режим автоматического управления. Пока мы её ожидали, Штерн потрогал руками стену купола, пару раз стукнул по ней кулаком, а затем наклонился и провёл ладонью по светящемуся полу.

– Мне думается, – сказал он, выпрямившись, – что это не вещество, а скорее особая комбинация полей. В конце концов, мы ведь не находимся в обычном пространстве.

– Это уж точно, – подхватила Краснова, которая как раз присоединилась к нам. – Странно осознавать, что на самом деле наши атомы разбросаны по площади квинтиллиона квадратных километров. – Затем вопросительно посмотрела на Эю: – Ну, так что дальше?

Ничего не ответив, Эя молча направилась в середину зала, а мы последовали за ней. Она остановилась, вытянула перед собой руку и выпустила Ключ из ладони. Вопреки ожиданиям он не упал, а поднялся выше, примерно на два метра над полом, и неподвижно завис в воздухе.

– Сейчас портал закроется, – сказала Эя, отступив на два шага от Ключа. – Так нужно для активации систем управления Узлом.

Я быстро оглянулся назад и ещё успел мельком увидеть в стене купола прямоугольник с видом на штурманскую рубку «Гермеса», а в уже следующую секунду его поглотила усеянная звёздами фиолетовая чернота.

– Ты ведь сможешь потом открыть его снова? – спросил я у Эй.

– Конечно, смогу. Не беспокойся.

Тем временем Ключ, хотя к нему уже не прикасалась Эя, продолжал светиться – и даже ярче обычного. Между ним и полом возникла сотканная из световых лучей человеческая фигура. Это был мужчина средних лет в длинном белом одеянии, похожем на древнеримскую тогу. Его гладко выбритое лицо с массивным волевым подбородком показалось мне очень знакомым… Да, точно – я видел его в альбоме с репродукциями фресок кафедрального собора в Хаия-Уэво.

– Ваулоу?! – поражённо воскликнула Эя.

Неожиданно для нас ответ прозвучал по-испански:

– Прежде одно замечание. По информации, полученной от Ключа, каждый из вас владеет несколькими языками, но среди них существует только один, который знают все пятеро. Это испанский, хорошо мне известный по наблюдениям за жителями планеты, которую вы называете Новой Землёй. Его я выбрал для общения с вами, но из-за отсутствия в нём многих необходимых понятий буду вынужден прибегать к упрощениям и аналогиям. – Голос звучал сухо, без всяких интонаций и был настолько безжизненным, что я немедленно отбросил мысль, что через эту голографическую проекцию к нам обращается человек. А последующие слова подтвердили это: – Теперь отвечаю на первый вопрос, хотя вы и не сформулировали его надлежащим образом. Перед вами действительно находится световое изображение Повелителя Ваулоу, который был моим последним Сетевым Диспетчером. Никакой функциональной нагрузки данное изображение не несёт, и я использовал его исключительно для вашего удобства. Как свидетельствует мой опыт, люди чувствуют себя комфортнее, когда видят перед собой конкретный объект для общения.

– Ас кем мы говорим? – спросил я. – С компьютером Сетевого Узла?

Голографическая проекция Ваулоу посмотрела на Эю.

– Сначала я должен получить инструкции от присутствующей здесь Повелительницы Сети. Надлежит ли мне отвечать на вопросы твоих спутников – или только на твои?

Услышав, что её назвали Повелительницей Сети, а не просто потомком Повелителей, Эя непроизвольно приосанилась и гордо вздёрнула подбородок.

– Отвечай на все вопросы, как на мои.

– Выполняю. Термин «компьютер» очень примитивен и только в общих чертах соответствует действительности. Более точно меня можно назвать интеллектуальной составляющей Сетевого Узла Сектора 371 – номер указан в принятой для Сети восьмеричной нотации. Я управляю функциями Узла, обеспечиваю его взаимодействие с другими Узлами, выполняю команды Повелителей Сети в пределах их компетенции и предоставляю им необходимую информацию.

– Значит, – уточнил я, – ты являешься искусственным разумом?