Небесное испытание

– Ты видишь страдания человека, который не понимает, что сам является причиной своих страданий. И своей смерти, – твердо сказал Илуге. – Должно быть, очень редко, ты приходишь и к тем, кто воистину уходит по воле богов, но их, наверное, так мало…

Айсет еще раз улыбнулась своей пронзительной страдающей улыбкой.

– Я рада, что в Срединном мире есть люди, понимающие это. Моя ноша станет легче оттого, что ты сказал мне сейчас. Возьми. – Узкая бледная ладонь протянула ему длинный черный волос.

– Благодарю тебя, моя Госпожа, – поклонился Илуге. – Твое милосердие безгранично.

– Ты мне понравился, смертный человек, и я дам тебе совет. – Женщина уже уплывала по беззвучной реке. – Не смотри в глаза моим сестрам.

– Благодарю тебя, Старшая Дочь, – сказал Илуге, сжимая в руке невесомый волосок.

– Не благодари. Айсет – Вестница Печали, и печаль не минует тебя. – Голос звучал уже еле слышно.

Илуге встал. Куда идти, было совершенно неясно. Там, куда река унесла Айсет-Вестницу, казалось, темно и сыро. Там, откуда текла Река Слез, клубился, собираясь в непроницаемую стену, густой туман. Илуге направился к нему.

Испарения от реки были горькими и солеными тоже. Тело Илуге покрылось влажной испариной, и запах старой крови, которой он был вымазан, вернулся. Он двигался в густом тумане, не очень понимая, куда идет, и ориентируясь только на кромку черной воды, еле различимой под ногами. Туман казался осязаемым, живым, душным, словно бы тянущим к нему длинные белёсые щупальца. Внезапно Илуге ощутил страх. Страх был так силен, что он едва не повернул обратно: только мысль, что этот ужас, пришедший из тумана, может вцепиться ему в спину, удержал Илуге. Он остановился, озираясь и вглядываясь в окружающий его красновато-серый сумрак.

Она стояла у него за левым плечом, маленькая, хрупкая фигурка в белом. Взгляд Илуге упал на ее макушку, светлые, как у матери, волосы, выхватил из тумана светлое пятно лица.

«Не смотри им в глаза», – сказала Айсет-Вестница, и он с усилием отвернулся, уставившись на полы длинного белого одеяния, отливавшего жемчужным блеском.

– Здравствуй, Тишайшая, – не поднимая глаз, сказал он.

– Здравствуй и ты, – нежно донеслось в ответ. – Если так могу говорить я, Отнимающая Жизнь.

Ее голос был невозможно мягок, голоса всех земных женщин покажутся рядом с ним грубыми и визгливыми.

– Не подаришь ли ты мне волос со своей головы, о Исмет Тишайшая, – произнес Илуге.

– Так мало? – зазвенел хрустальным колокольчиком голос. – Обычно меня просят о поцелуе…

– Это было бы слишком дерзко с моей стороны, – пробормотал Илуге. Ему не хотелось смотреть на собственные колени – они наверняка трясутся, как у новорожденного жеребенка.

– Тот, кто посмотрит мне в глаза, об этом не думает, – завораживающе пропел голос. – В моих глазах больше блаженства, чем во всех сокровищах мира. И страх покинет тебя.

– Только мертвые не испытывают страха, – сказал он.

Он осмелился чуть поднять взгляд, до самой белоснежной шеи. Ее тело было самым прекрасным из всех, что он мог бы себе представить. Все его существо так и тянулось коснуться ее.

– Тогда возьми то, что просишь. – В ее хрустальном голосе проскользнула еле уловимая насмешливая нотка.

Илуге протянул руку к серебряному потоку волос, наброшенному на грудь. И остановился.

«Левой рукой. Орхой Великий сказал – бери их левой рукой».

В левой руке у него был зажат волос Айсет, и теперь он было потянулся правой. Опустив правую руку и не выпуская черного волоса, он легонько коснулся шелковистый прядей, потянул…

Не поднимая глаз, он каким-то образом увидел ее улыбку. По руке пополз холод. Илуге слабо вскрикнул, увидев, что его левая рука на глазах покрывается черно-серебряной изморосью до самого плеча. Он перестал чувствовать пальцы, сжимавшие два волоска.

– Ах да, я и забыла, что ты какое-то время был немножко мертвым, – с легким разочарованием прошелестела Исмет Тишайшая, Отнимающая Жизнь. – Быть может, это и продлит твое существование. Ненадолго.

Он услышал тихий смех, но не заметил, как она ушла, охваченный дикой болью в омертвевшей руке, на смену которой пришло ощущение холода.

Илуге затрясло. Закусив губу, чтобы не стонать, он медленно двинулся прочь от страшного места. В голове крутились обрывки мыслей, и основной была та, что теперь он, если вернется в мир живых, вернется не угэрчи, а безруким калекой.

Туман впереди начал редеть, и железное небо Эрлика снова нависло над ним, земля стала сухой и красной. Река Слез, стиснутая берегами, уходила все глубже, и Илуге пришлось карабкаться куда-то вверх. Он услышал отдаленный грохот, который уже слышал когда-то, – должно быть, дворец Эрлика, повелителя подземного мира, уже близко. Где-то здесь он впервые встретил великого предка косхов, чтобы унести его в своем теле в мир живых. Где-то здесь, должно быть, владения Эмет Утешительницы.

Она сидела на большом плоском камне и наблюдала, как он поднимается к ней. На этот раз Эмет Утешительница приняла вид женщины, а не кошки. Ее рыжие волосы в багровых отсветах, полыхающих над этим миром, казались красными, как кровь, бьющая из раны.