Небеса могут подождать

Сильный толчок бросил Саманту на приборную доску, но все обошлось. Одно было неприятно: ее просили отказаться на время от вертолетных прогулок, она же негласный запрет нарушила. Слава Богу, что все кончилось так.

Саманта выбралась из кабины, вздохнула, глядя на вертолет с подломленным шасси.

— До свидания, славный «Хани Би», — обратилась она к машине. — Мы с тобой неплохо летали.

Я пришлю за тобой. — Не оглядываясь, девушка пошла через лес. Она примерно представляла, где проходит двадцать пятое шоссе, ведущее к ГринБэю. Через час донельзя усталая Саманта выбралась на пустынную автотрассу. Вскоре вдали показался полицейский автомобиль.

Саманта подняла руку с вытянутым большим пальцем. Молодой широколицый сержант свернул к обочине и затормозил.

— Что случилось, мисс? Боже, ну и вид у вас!

— Авиакатастрофа, — лаконично пояснила девушка.

— Автокатастрофа? — не расслышал полицейский.

— Авиа. Летела на вертолете, совершила вынужденную посадку, — она показала на горизонт. — Вон там.

— Ага. Понятно, мисс, — сообразил сержант.

Он внимательно вглядывался в лицо красивой мулатки.

— Э, да я вас знаю. Я видел вас по телевизору.

Вы — та девушка, которая полетит на «Атлантисе», да?

— Правильно. Саманта Л. Ларрена.

Полицейский открыл дверцу машины.

— Садитесь. Куда вас отвезти? Может, в больницу? Вы ничего себе не сломали?

Саманта потрясла головой, отчего ее черные волнистые до плеч волосы задорно взметнулись.

— Я легко отделалась. А вот «Хани Би» жалко, его придется серьезно ремонтировать.

— «Хани Би»?

— Мой вертолет…

Сержант включил зажигание и тронул машину.

— Так куда?

— У нас дом на берегу озера Мичиган в паре миль от Грин-Бэя. Вам по пути?

Сержант продемонстрировал в улыбке голливудские зубы.

— Я довезу вас куда угодно, мисс. Подумать только — астронавтка…

Рассекаемый лобовым стеклом воздух весело запел вокруг машины.

Предстоящий полет «Атлантиса», как принято в Америке, вовсю рекламировался задолго до старта, и члены экипажа заранее становились телезвездами.

Саманта Л. Ларрена, двадцатисемилетняя мулатка с полными губами, открытым привлекательным лицом, волнующими карими глазами и фигурой Мэрилин Монро (которая, как известно, не дотягивала до классических стандартов), занималась биологическими исследованиями в Калифорнийском университете. Она свободно пилотировала все типы летательных аппаратов, увлекалась парашютным спортом и яхтами. Когда был объявлен национальный конкурс среди учителей (а Саманта и преподавала в университете) с главным призом — полетом на «Атлантисе», выбрали именно ее. Теперь Саманта готовилась к экспедиции на орбиту, где должна была провести биологические исследования и несколько телевизионных уроков из космоса…

Сержант довез ее до самого дома — легкой деревянной двухэтажной постройки, всего в ста шагах от которой поблескивали на солнце ласковые воды озера Мичиган. Кроны тенистых деревьев смыкались над дощатой крышей, травяной газон спускался к озеру, приглашая отдохнуть.

Саманта взбежала по крылечку из некрашеного лакированного дерева, распахнула двойные двери.

— Мама!

Миссис Ларрена появилась на лестнице, ведущей на второй этаж. В свои шестьдесят лет она могла заставить любого поверить в правдивую историю о том, как в 1955 году едва не выиграла титул «Мисс Черная Америка». Мистер Ларрена, ее муж, умерший полтора года назад, был белым иммигрантом из Европы. Долгие годы они прожили душа в душу, невзирая на неодобрительное шипение противников смешанных браков как из белого, так и из черного лагерей. Увидев дочь, миссис Ларрена так широко всплеснула руками, будто собиралась обнять весь мир.

— Святой Моисей! Что случилось?

— Ничего, мам. Только вот «Хани Би»… В общем, он немножко сломался.

Миссис Ларрена так и села.

— Немножко1 Выпороть бы тебя… — Она подошла к дочери, ощупала ее со всех сторон. — Самато хоть цела?

— Да все в порядке, мам. Не переживай, отремонтируем «Хани Би».

— Через мой труп, — пообещала миссис Ларрена. — Немедленно в ванную!

— Есть, мэм, — по-военному откликнулась Саманта.

Пока она приводила себя в порядок, миссис Ларрена накрыла на стол. Саманта в пушистом халате увлеченно поглощала тосты, запивая крепким кофе.

Потом она поднялась на второй этаж, где был ее рабочий кабинет, как она называла уютную, пронизываемую солнечными лучами комнату. Одно огромное окно — практически застекленная стена — выходило на озеро, противоположное — на лес и дорогу.

Саманта уселась за стол и зарылась в научные записи. На «Атлантисе» ей предстояли медико-биологические эксперименты, связанные с интерфероном — активным противовирусным белком.

Ее внимание привлек звук приближающегося автомобиля. Саманта отложила ручку и выглянула в окно. К дому подкатил распластанный серый «Крайслер». Из машины показался человек в костюме того же цвета, что и автомобиль. Незнакомец уверенно зашагал к крыльцу. Почему-то Саманта испытала тревогу.

Внизу послышались два голоса — взволнованный миссис Ларрены и строго официальный, лишенный эмоций — гостя. Саманта приоткрыла дверь.

— Саманта! К тебе пришли, — прокричала снизу миссис Ларрена.