Не время для учеников

Профессор уже много лет был кумиром университетской молодежи. По традиции студенты этого университета объединялись в различные корпорации, соперничающее друг с другом. Традиция эта насчитывала несколько веков, и сложилась еще в те времена, когда ректора университета избирали из числа студентов. Ректор должен был иметь духовный сан — ведь в его обязанности входило исповедовать нагрешивших студентов. Университет был основан более 400 лет назад предприимчивыми горожанами, защищавшими свою независимость от алчных рыцарей — феодалов. Теперь о рыцарях напоминает лишь старый герб города — с всадником в алом плаще и драконом — меланхоличным зеленым динозавром. Только шумные студенческие пирушки теперь нарушают спокойствие городских обывателей.

В последние десятилетия о корпорациях стали забывать. В большинстве своем студенты университета делились на две группы. Первые любили проводить вечера в тавернах, пить светлое пиво или красное вино, бродить ночами с гитарами по городу, бросать букеты встречным девушкам, ночи напролет сочинять куплеты бесконечных поэм. Среди них часты дуэли, проводимые по сложным и запутанным кодексам, заканчивающиеся, как правило, дружеской попойкой. Вторые собирались у себя на квартирах долгими вечерами, пили чай с сыром и колбасой, иногда покупали водку, закусывая ее сыром и колбасой, и спорили. Спорили до хрипоты. О философии. О политической экономии. Некоторые находились под негласным надзором полиции. Наукой же, как всегда, увлекались только единицы.

Профессор обмотал вокруг шеи белый шарф, надел цилиндр и пальто. Дремавший сторож очнулся и почтительно отворил ему двери.

— До свидания, господин профессор.

— До завтра, дружище.

Профессор не торопясь раскурил свою трубку, глубоко затянулся и вышел на улицу. Уже давно стемнело. Ярко горели газовые фонари. Шел снег, и мелкие снежинки вспыхивали в лучах ледяными звездочками.

«На Рождество должен приехать Дик, — подумал профессор, — он давно собирался в отпуск.»

Профессор жил в небольшом домике, окруженном старым садом и множеством кустов роз. Овдовел он 5 лет назад. Его единственный сын Ричард, капитан II ранга, служил на крейсере, находящемся сейчас в плавании у берегов Южной Америки. Дик приезжал на побывку не чаще двух раз в год, и только почта связывала их невидимой, но прочной нитью. Отец и сын писали друг другу часто. Дик был единственным, кто поддерживал все сумасбродные затеи отца, и только от него у профессора не было ни каких секретов.

Подумав о сыне, профессор опять вспомнил этого студента, кажется Греса Никсона, который, один из немногих всерьез относился к его исследованиям. Они были разные — белобрысый с широко расставленными глазами Дик и высокий, угловатый темноволосый Никсон, всегда с немного нахмуренными бровями.

Никсон привлек внимание профессора вот в связи с каким обстоятельством. Никто из коллег его по началу не мог повторить его знаменитого эксперимента.

Лишь на съезде естествоиспытателей он, публично проделав опыт, убедил скептиков в своей правоте. Конечно, никто из студентов тоже не мог его осуществить. Опыт выходил только в присутствии профессора. Естественно, все дело в особой тщательности и добросовестности, которую требует современная экспериментальная физика. Но вскоре нашелся студент, сумевший поставить опыт без участия профессора. Это и был Грес Никсон. Правда, и ему удалось это единственный раз. Но странная вещь, профессору с тех пор казалось, что при демонстрациях черный шарик исчезает гораздо чаще, если на него направлен пытливый взгляд черноголового парня. Во время лекций профессор и студент часто встречались глазами, и профессор никак не мог забыть его странного взгляда — в нем был восторг и упрек одновременно.

Погруженный в свои мысли профессор не спеша шел по пустой улочке, стиснутой с двух сторон высокими домами с черепичными крышами. За ним тянулась цепочка следов, и метель с удвоенной энергией засыпала их. Красный огонек профессорской трубки, как маяк, то вспыхивал, то гас в темноте, и кружащиеся в воздухе снежинки казались бабочками, летящими на огонь.

* * *

В ярко освещенной комнате за большим столом сидели трое студентов. Один из них тасовал колоду карт. Желтый круг света яркой лампы лежал на столе. Рядом были расставлены бутылки с заманчивыми этикетками.

А за окном стояла апрельская ночь. Нагретый теплыми морскими течениями ветер с запада за три дня превратил высокие сугробы в глубокие лужи и журчащие ручейки. Обрадованные мальчишки пускали кораблики из сосновой коры с парусами из школьных тетрадок.

На улицах стало многолюднее. Уже встречались на углах бойкие торговки с букетами первых лесных цветов. Цветы в этом городе появлялись удивительно рано, когда в окрестных лесах еще лежал глубокий снег. Но симпатичные продавщицы не выдавали своих секретов, рассказывая, что знают в лесу места, где цветы растут даже зимой. Возможно, они имели в виду оранжереи…