(не)верный телохранитель

Что ж. Этого следовало ожидать.

Наёмник и есть наёмник. Ни совести, ни такта…

— Юлиана… — выждав минуту, позвал телохранитель.

Да так проникновенно, что у меня кожа тотчас покрылась мурашками.

— Юлиана!.. Вы ещё здесь?

— Конечно! — стряхнув наваждение, ядовито процедила я. — А где мне ещё быть?

— Тогда почему вы молчите, Юлиана? — всё тем же вкрадчивым баритоном поинтересовался наёмник.

И меня снова бросило в дрожь.

— Потому что я не желаю с вами разговаривать! — отрезала, оставив мечты об осиной талии и всё-таки ослабив шнуровку.

Хотелось верить, что проблема была именно в ней, а вовсе не в чём-то ином.

— И прекратите так меня называть! — бросила через плечо. — Для вас я госпожа Крель.

— С какой стати? — с уже почти привычным ехидством парировал телохранитель. — Я же для вас просто Найг. Значит, и вы для меня просто Юлиана.

— Хорошо, — уступила, стиснув зубы. — Я была неправа, господин Найг. Простите мою грубость. Впредь этого не повторится.

Наступить на горло своей гордости оказалось довольно сложно. Но собственное спокойствие того стоило… Хотя по всем признакам неправ был он. И извиняться тоже следовало ему!

— Поздно, — послышался наглый ответ. — Я уже смирился и решил, что буду звать вас Юлианой.

— Отлично, — едва сдерживаясь, чтобы не закричать, прошипела я. — Тогда назовите своё имя, чтобы мне были в равном положении.

В конце концов я тоже умела неплохо манипулировать интонациями.

— С какой стати? Помнится, мы договаривались, что я скажу имя в обмен на разрешение обращаться к вам так, как мне нравится. А вы давать его отказались.

И меня аж затрясло от злости!

— Кстати, исправляться тоже уже поздно, — словно прочитав мои мысли, добавил наёмник. — Вы упустили свой шанс, Юлиана. И мне ничуть не жаль.

А вот это было уже слишком! Слишком нагло, слишком самоуверенно, слишком бессовестно… От бессилия хотелось плакать и биться головой о стену! Однако вместо этого я проглотила слёзы, гордо вздёрнула нос и сообщила, не поворачивая головы:

— В таком случае отныне я перестану на вас реагировать.

И пускай делает с этим что хочет!

— Как будет угодно, Юлиана — подозрительно покладисто откликнулся мужчина.

Но не успела я сообразить, где таится подвох, как ширма плавно поехала в сторону, вынудив меня бросить платье на пол и вцепиться в хрупкое дерево.

— Вы что творите?! — заорала, плевав на приличия.

Услышь нас кто-нибудь — и телохранителю стало бы не до шуток. Пожалуй, скандал был бы меньшим из ожидающих его зол… Хотя, в принципе, меня и он более чем устраивал.

Нельзя оставлять грубость безнаказанной. Возможно, перспектива лишиться выгодного заказа, а с ним и расположения моего жениха, могла слегка усмирить нрав «киборга»… Одна проблема — я не слышала, чтобы кто-то спешил мне на помощь. А противостояние продолжалось. И пока перевес был не на моей стороне…

— Немедленно отпустите! — воскликнула, посильнее дёрнув створку на себя.

А сама взмолилась, чтобы крепления ширмы не треснули в самый ответственный момент…

Как бы мне ни хотелось опозорить наёмника, предстать перед ним в одном белье хотелось ещё меньше.

— Не отпущу, — упрямо возразил мужчина. — Мне нужно знать, что с вами всё в порядке. А если вы будете молчать, я не смогу чувствовать уверенность в вашей безопасности. Получается, что отныне вам следует переодеваться в моём присутствии.

Обрисованные перспективы не радовали. А так как отец со слугами по-прежнему не торопился ломиться в дверь, мне не оставалось иного выбора, кроме как сдаться… Пока снова не стало поздно.

— Хорошо, хорошо! — затараторила, опустив руки. — Я не буду молчать!

И телохранитель в ту же секунду ослабил хватку. Даже заботливо придержал ширму, чтобы она не рухнула… Однако облегчения я не испытала. Только пустоту в сердце и досаду в душе… Но зато не опоздала, и на том спасибо!

— Так-то лучше, Юлиана, — тем временем усмехнулся мужчина.

А затем, судя по звукам, с разбегу плюхнулся на мою кровать, блаженно выдохнув в потолок. Наверняка ещё и руки за голову закинул… Мерзкий манипулятор!

— Что обсудим? — последовал новый вопрос.

— Не знаю, — буркнула я, пытаясь отряхнуть запачкавшееся платье.

Увы, отсутствие полного штата прислуги ощутимо отражалось на качестве их работы. И одним из признаков нехватки финансов была именно пыль по углам, от которой, по-хорошему, полагалось избавляться мне… Что, разумеется, не входило в список моих любимых занятий.

— Тогда тему предложу я, — с готовностью обронил мужчина. — Юлиана, почему вы так настаивали на киборге?

— Потому что техника куда надёжнее продажных наёмников! — не удержалась от колкости.

Так и думала, что собеседник вновь попробует поднять этот вопрос!

— Но техника не обладает разумом, — проигнорировав оскорбление, откликнулся телохранитель. — Она не сможет проложить безопасный маршрут, не догадается спрятаться в случае необходимости, не будет думать, как лучше поступить в тот или иной момент… Всё это ляжет на хозяина. И если он недостаточно компетентен…

Здесь мужчина тактично замолчал, но намёк был понятен без слов.