Не ведая страха. Битва за Калт

Дворец закрыт на зиму. Губернатор находился в резиденции в городской башне Деры. Вентан думает, что губернатор, вероятно, уже мертв. Все окна, кроме усиленных секций из кристалфлекса и армогласа, выбиты свирепыми межконтинентальными ветрами. Комнаты, большая часть которых заполнена зачехленной мебелью, усыпаны битым стеклом и сломанными брусьями оконных переплетов.

Долина снаружи и равнины за ней находятся во тьме под покровом тумана. Ветра нет. Повсюду жутковатое спокойствие. Затишье, которое напоминает непробудную неподвижность смерти.

На северо-западе Сумеречные горы образуют серую границу окутанных туманом равнин. К югу и юго-востоку город окаймляют темные очертания Щитового вала. Гребень хребта — неровное естественное образование — возвышается над безжизненным маслянистым туманом. Его знаменитые леса теперь — стволы ободранных деревьев, лишенные ветвей и листьев.

Нумин горит огромным маревом золотистого света. Это не единственное крупное зарево, которое они видят. Огонь повсюду, вспыхивает в туманной дали, пятнает истерзанное небо. То и дело с небес что-то падает, оставляя за собой огненный хвост и с далеким содроганием врезаясь в невидимую местность.

Они заходят во дворец, вышибая двери там, где это необходимо. Некоторые из залов и вестибюлей усыпаны обломками кладки рухнувших стен или потолков. Вентан видит куски формованной штукатурки, некоторые из них раскрашены. Видит расколотых героев первых дней Пятисот Миров. Видит разбитый на части символ Ультимы — тот самый, что все они носят на своих доспехах.

Таурен собирает рабочую группу магосов, чтобы найти и подготовить дворцовые информационные машины и вокс-системы большого диапазона. Вентан, советуясь с Селатоном, Аруком, Спарзи и капитаном Суллом — выжившим из Тридцать девятой роты, готовится к обороне. Наружная стена и ров достаточно мощные, но в целом дворец не спроектирован для серьезного военного сопротивления. Люди Спарзи находят в конюшенном блоке на западе несколько орудий на гусеничной тяге, а также легкие полевые пушки, и разворачивают их в сторону равнины.

— Если они нас здесь найдут, — говорит Сулл, — то расправятся с нами.

— Если они нас здесь найдут, — откликается Вентан, — я их убью.

Сулл кивает. У него на губах появляется полуулыбка. С рассвета он потерял многих братьев по роте. Он видел, как другие подразделения Тринадцатого были срезаны беглым огнем или уничтожены тяжелой техникой. Вентан знает, что для того, чтобы поддерживать эффективность Сулла, его нужно подстегивать, выводя из отчаяния. Вентан уже думал, не заменить ли его в цепи командования Гревом, сержантом Сулла. Сулл стар, он ветеран. Такое ощущение, как будто из него вышибли дух.

К ним подходит Грев. Он несет под мышкой свой шлем. На лице и волосах известковая пыль. Коротко подстриженные волосы рыжие, словно грязное золото. Из-за пыли он выглядит так, будто преждевременно состарился.

— Сообщение от сервера, сэр, — произносит он, обращаясь к Вентану, а не Суллу. — Они нашли систему вокс-передачи. Есть какие-то проблемы с питанием, однако они надеются наладить тестовую трансляцию в течение часа.

— Хорошо. Что с информационными машинами?

— Пока ничего, сэр, — отвечает Грев.

Арук внезапно приходит в движение, поднимая основную боевую конечность.

— Контакт, — сообщает он. — Два километра от северных ворот, движутся из тумана в этом направлении.

— Принадлежность? — спрашивает Вентан.

— Скрывается.

Вентан подбирает штандарт.

— Селатон, прикрой южную линию. Полковник Спарзи, северо-восток. Остальные за мной.

Они направляются к воротам, пересекая фигурные некогда газоны. Огневые команды Армии рассаживаются по вырытым в спешке блиндажам. Вентан отмечает хорошее практическое распределение немногочисленных орудий группового пользования и минометов. Спарзи читал наставление-другое. Возможно, даже что-то из Жиллимана.

Они проходят полевые орудия и добираются до ворот. По ту сторону земляной ров пересечен выдвижным мостом. За двумя обелисками, которые отмечают мили, через кустарник — начало знаменитых величественных Равнин Деры — тянется дорога. Туман и полумрак мешают обзору.

— Источники тепла, — сообщает Арук. — Теплые тела.

— Подтверждаю, — произносит Грев, который пользуется переносным ауспиком.

— Они используют туман в качестве укрытия, — угрюмо говорит Сулл. — В этом нет ничего хорошего.

— Если бы я вел сюда подкрепления с Эрудского поста, — отвечает Вентан, — я бы тоже использовал туман в качестве укрытия.

Он глядит на мастера-скитария.

— Вокс-сигналы?

Арук качает головой. В поврежденном красном глазу медленно гаснет и загорается свет.

— Вы упоминали кодовую фразу, — произносит он.

— Да, — говорит Вентан. — Подождите.

Поднимается легкий ветерок. У них под ногами потрескивают среди щебня опавшие листья.

— Сигнал, — произносит Арук.

Все они слышат приглушенную фоновую бинарику.

— Внимание, дворец, — передает он. — Назовите себя.

— Это Механикум? — интересуется Вентан.

— Я могу подтвердить происхождение кода сигнала от Механикум, — говорит Арук. — Не то чтобы это что-то доказывало. Если это Гаргоз, он осторожен.