Не устоять перед соблазном

Состязания были обычными — простая ходьба, бег в мешках, тройной прыжок, чехарда, бег с яйцом в ложке, — однако участники искренне стремились победить, а болельщики с воодушевлением болели за них. Каждый забег сопровождался криками, свистом и смехом. Во время забега в мешках Мертон так часто падал, что в конечном итоге решил просто докатиться до финишной линии. И его тут же дисквалифицировали. Тейн уронил яйцо, оно разбилось и запачкало его сапоги, однако он только усугубил ситуацию, пытаясь стереть его носовым платком. Араминта Клемент запуталась в юбке, прыгая через Смит-Вейна, и оба повалились на траву. Изнемогая от хохота, они с трудом поднялись на ноги. Так что соревнования выиграла Шарлотта.

Джаспер помнил, что его ждет бег на трех ногах. И что с ним в паре обещала бежать ясноглазая богиня, которая уже закончила развлекать детей и сейчас смотрит состязания по бегу и аплодирует победителям.

Он поймал ее взгляд и поманил к себе, а затем передал стартовый пистолет одному рослому рабочему с домашней фермы.

— Мой забег, мэм, — объявил Джаспер, когда Кэтрин подошла к нему.

— Бег на трех ногах? — спросила она. — О Боже! — И рассмеялась.

Первыми бежали дети младше двенадцати лет. Затем наступила очередь взрослых.

Кэтрин весело смеялась, пока Джаспер привязывал ее правую ногу к своей левой. В этом забеге их соперниками среди прочих пар были Шарлотта с Мертоном и Маргарет с Флетчером.

— Вот так, — подытожил Джаспер, обнимая Кэтрин одной рукой за плечи. Она обняла его за талию. — Бежим на счет раз-два. На раз переставляем связанные ноги, на два — свободные. Побежим сначала медленно, потом увеличим темп. Договорились?

— Договорились, — кивнула Кэтрин.

— Начинаем с раз, — предупредил он.

— Звучит разумно. — Кэтрин снова рассмеялась, и Джаспер с улыбкой оглядел ее.

Как выяснилось, собралась довольно большая толпа зрителей. Возможно, до всех донесся слух, что лорд Монфор влюблен и собирается участвовать в беге на трех ногах в паре с объектом своей любви, то есть со своей женой, которую он час назад поцеловал прилюдно.

— Ну и ну, — воскликнула Кэтрин, тоже обратив внимание на большое количество зрителей, — взгляни, какая толпа!

И она снова засмеялась.

— Пора, моя баронесса, — строго произнес он, — показать всем, на что мы способны.

Джаспер успел заметить, что среди зрителей присутствует леди Форестер и даже — надо же! — Сет Рейберн, как всегда недовольный. Вряд ли он с благодушием отнесется к человеку, который сначала целует свою жену на глазах у толпы гостей, а потом вместе с ней участвует в забеге.

— На старт! — прокричал рабочий — кажется, это Хетчер, не так ли? — Внимание!

Раздался громкий выстрел.

Шарлотта и Мертон с воплями повалились на землю. Маргарет и Флетчер, кажется, наконец-то сообразили, что им придется держаться друг за друга, если они тоже не хотят выбыть из состязаний.

— Раз, — скомандовал Джаспер, и каким-то чудом их связанные ноги передвинулись вперед.

— Два. — Их свободные ноги тоже передвинулись.

— Раз.

Кэтрин смеялась.

Большинство пар попадало на землю после второго шага. Оставшиеся на ногах вскоре оказались далеко позади Джаспера и Кэтрин, которые, подбадриваемые зрителями, быстро приближались к финишу.

Неожиданно Джаспер сообразил, что приз в этом забеге — три гинеи. Для него эта сумма ничто, особенно если учесть, что именно он выделил эти деньги для призового фонда. А вот для Тома Лейси, одного из его рабочих, это огромная сумма. Том и его жена — за них громко болеют трое из их пятерых детей, четвертый ребенок, посасывая большой палец, расширенными глазами наблюдает за родителями, пятый же спокойно лежит на руках у старшего, — отставали от них с Кэтрин всего на несколько шагов.

— Два, — скомандовал Джаспер, и они передвинули свободные ноги. — Два… ой, я хотел сказать раз.

Но Кэтрин уже замешкалась, а сам Джаспер по инерции устремился вперед, и они повалились на землю в трех шагах от финишной черты.

— После два идет раз! — закричала Кэтрин.

— Ничего подобного! — возразил Джаспер. — Кто тебе доверил учить детей? После два идет три!

Лежа на земле, они от души хохотали, а Том и его жена тем временем доскакали до финиша, преследуемые Маргарет и Флетчером.

Зрители громко аплодировали барону и его жене, которые снова стали центром всеобщего внимания. Джаспер и Кэтрин кое-как поднялись на ноги и доковыляли до финиша четвертыми из десяти. Неплохо. Мертону и Шарлотте, которые то и дело падали, удалось отойти от старта всего футов на шесть.

Лицо леди Форестер было пунцовым от негодования. И она, глупая женщина, что-то непрерывно втолковывала Рейберну, который хмурился и был мрачнее тучи. Джаспер не слышал, что она говорит. Странно, а вот ответы дядюшки были слышны.

— Прунелла, — пробурчал он, — ты не распознала бы незатейливое развлечение, даже если бы оно подкралось к тебе сзади и тяпнуло за задницу.

— Мы бы победили, — сказала Кэтрин, отдышавшись после смеха. Она смотрела на Тома, который подхватил свою жену на руки и закружил. Вокруг них радостно прыгали дети. — Но я рада, что мы не победили. Ты же сделал это специально, да?